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OR2-EP1：佩伦觉醒（20）即便是最关注国际新闻的热心人士，也很难仅从新闻报道中找出OUN发生如此彻底转变的根本原因。这个打着激进旗号上台的组织在不到一个月之内就放弃了原本对合众国的敌对态度，转而同NATO继续合作，以共同抵抗俄军的入侵。消息一经公布，举世哗然，不少预测乌克兰和合众国的关系将急剧恶化的权威人士颜面扫地，他们磕磕巴巴地在电视节目中捕风捉影地认为是合众国采取了某种特殊手段秘密施压才能让OUN选择屈服，而他们拿不出可靠的证据。不管专家和普通市民如何看待此事，乌克兰和NATO之间的短暂对峙宣告彻底结束，军事物资再一次源源不断地输入乌克兰，被困在哈尔科夫的美军也得到了喘息之机。
EU认为合众国一定会采取严厉措施制裁绑架并杀害外国人质的OUN，他们的预测再一次落空了。乌克兰和OUN的盖特曼，斯捷潘·戈里温在公开讲话中强烈谴责了于OUN夺权初期借着混乱而胡作非为的极端群体，并声称将以严刑峻法惩治这些借着乌克兰人民的名头烧杀抢掠的疯子。他已经献上了投名状，乌克兰会秉公处理犯罪分子，合众国也不该在此时继续追究OUN的过错。
在STARS成功完成任务后，他们退居二线的时候到了。对于这一点，麦克尼尔心知肚明，更权威的官方人士必然会取代他们的位置。合众国大使馆的外交官们在敢怒不敢言的OUN民兵护送下来到了总统府，恭敬而不失傲慢地向盖特曼呈上了完整的新协定内容。和CIA提供给帕夫柳克中将的版本相比，新协定宽容了许多，据说是由于帕夫柳克中将向美国人再三说明饥荒已经无法解决才让美国人松口并降低了索取的物资数额。斯捷潘·戈里温无力回天，他的OUN可以推翻总统，却没有办法抗衡已经和美国人勾搭起来的军队，而他们之前的夺权行动成功，多半也是因为那时美国人还保留着对他们的支持。
“那几个年轻人去什么地方了？”盖特曼随口问起了STARS小队的情况，他知道那些人来自海军陆战队，而且是从东线战场前线退下的士兵，据说很有可能是冒失地逃跑后为了免除罪名才接受任务。
“他们应当为自己的功劳而受到表扬、为自己犯下的过错而受到惩罚，就这么简单。”外交官不清楚军队的事务，大使馆最近为了自保才直接卷入了颠覆OUN的活动，没想到还是借助情报部门留下的预备措施才得以成功——帕夫柳克中将是CIA负责联络的重要人物。有些本来就不想惹麻烦的外交官以为他们白白地给海军陆战队和CIA当了打手，还莫名其妙地承担了从事颠覆活动的骂名，气得七窍生烟，就差把STARS小队直接赶走了。但是，他们没有机会了，怀亚特·柯蒂斯将会带领被困的八十多名美国人质回国，而拯救了这些人质的STARS小队也要跟着他们离开。用柯蒂斯参议员的话说，就算他们没有推翻OUN且前期准备工作应当归功于CIA，STARS小队至少曾经在毫无外援的情况下解救人质，这份功劳足够让他们的故事被拍成电影了。
其实，希尔兹上尉还不想这么快回国，在他看来，俄国人使用什么战略级魔法造成如此大的损害是值得进一步调查的，倘若他们能够在离开乌克兰之前得到这一条情报，就能得到上级的重视。他的想法被其他4人一致投票否决，其中麦克尼尔认为连美军专业的情报人员都做不到的事情不应该由他们来负责，更别说5人当中有4个人是不懂魔法的【法盲】。
“我们终究还是要回到前线战斗部队的，多了解敌人对我们有好处。”
“恐怕不会了，长官。”麦克尼尔把扑克牌扔在桌上，“他们看到了我们最大的价值，以后也只会想办法把我们当特种作战的兵器使用……黑桃A。”
“喂，你哪来的黑桃A？”汤姆摊开了桌子上狼藉一片的扑克牌堆，“黑桃A已经全打出来了——”
“蠢货，他刚才偷偷拆了第二包然后偷出了一张……”
希尔兹上尉是唯一没参与打牌活动的人，他坐在窗边思考着如何处理麦克尼尔在团队中的较高影响力和如何借助回国的机会找到升迁的机会。他有很大的优势，阿尔弗雷德·希尔兹是军校毕业的优秀军官，而迈克尔·麦克尼尔是个入伍没多久的普通士兵，士兵再优秀也只能做参联会的首席士官顾问，大部分人则只能当连长助理。然而，和其他三个没心没肺的家伙相比，麦克尼尔对他的威胁是最大的。同样一份关注，用在希尔兹身上能为他的仕途开辟新道路，花费在麦克尼尔身上恐怕只能造就一个在前线混日子的老士官，这就是希尔兹上尉的直观想法。这些资源用在自己身上比用在麦克尼尔身上更有价值，倘若麦克尼尔的地位现在超过他，那么希尔兹当然也会支持让麦克尼尔成为领袖的。
“您看起来不大开心哪，不如我们讲几个笑话？”麦克尼尔发现了希尔兹上尉的异常，打算开个玩笑。
“你说的笑话从来都不好笑，麦克尼尔。”兰德尔听了，连连摇头，“别听他的，他只会说冷笑话。”
“不是不开心，是正在思考问题。”希尔兹上尉走向麦克尼尔，“我们是军人，无论执行什么任务都是理所应当的。可是，堂堂正正地在前线战斗，和领了各种奇怪的命令后去从事颠覆活动，完全是两回事。OUN……”他没有从其他四人的脸上发现不满，于是继续放心大胆地发表自己的言论，“OUN在我们看来就是地地道道的魔鬼了，他们推翻了一个合法的总统，并以他们自己的一套等级制度统治乌克兰。然而，大部分乌克兰人支持他们，就算是那些相对中立的人也不会对OUN表示反感。”
“您是想说，有时候我们打着的旗号是响应人民的号召，而有时候则是不能相信过于幼稚的公民，对吧？”麦克尼尔一眼看出了希尔兹真正的困扰，换作他年轻的时候，也会因为这种自相矛盾的宣传而怀疑GDI的动机。等到他上了年纪后，已经成为GDI军方核心人物之一的麦克尼尔认清了这些口号背后的本质，那就是利益。什么口号最符合当前的利益，就要采取什么口号，至于自相矛盾完全是小事。GDI只需要一些花边新闻分散公众的注意力，就能打消公民的质疑。
如果有人不识抬举，打算刨根问底……那就让他人间蒸发。
“没有，没有，我很理解，我做过投资，虽然亏了几百万美元，可我懂商人心态。”希尔兹上尉不好意思地解释道，“我是说……我的意思是，麦克尼尔说的对，咱们现在也还是同一条船上的人，而我希望我们共同做出的最终决定对所有人都有利。”
每个人的理念和目标同他人都存在矛盾。在希尔兹上尉看来，那三个目光短浅的家伙对他没有任何威胁，只有在抓获盖特曼的行动中主导了任务的麦克尼尔很可能会将小队带上不同的方向。希尔兹原本是海军陆战队的指挥官，从能够在前线指挥军队的军官变成一个顶着军官头衔的廉价打手，对他来说是一笔不划算的买卖，但对其他四人来说没什么区别，甚至可以说是一种护身符。如果时机合适，希尔兹当然希望自己能够重新回到作战部队担任指挥官，但看来他不会遇到这样的机遇了。麦克尼尔一定会把他们变成一伙供人驱使的雇佣兵，这是可想而知的结局。
“您担心的是评价报告吧？我记得中士也要考虑这个。”麦克尼尔把剩下的牌打了出来，“那么，如果柯蒂斯参议员认识一些在军队内的朋友，也许我们可以借着这个机会让他们暗中操作一下，让您和萨拉斯中士通向升官发财的道路更短一些——”
“唉，我是不可能升官发财的。”哈维尔·萨拉斯中士连忙摇头，“我就是在混日子，比不上你们那样积极，没什么前途的。”
“那可不一定，幸运有时候会眷顾老实人。”
“老实人犯了什么错？”兰德尔下士不高兴地望着麦克尼尔，“听你这口气，老实人平时就不配走运了？”
“哦，所以您的意思是，我们应该把生活的全部希望寄托在撞大运上？”汤姆见兰德尔下士的言论中出现了漏洞，没有放过这个抨击对方的机会，“拜托，上尉折腾股票已经赔了几百万美元，您觉得我们当中还有比他更懂金融投资的人吗？既然他都输得一塌糊涂，我们更没希望……”
“你们几个，说话正经一点！”麦克尼尔用另一盒扑克牌敲着桌面，“长官在认真地和我们讨论人生大事，这里容不得你们掉以轻心。”
听他说话的口气，仿佛他是希尔兹上尉的副官而不是和汤姆一样的普通士兵。
怀亚特·柯蒂斯打算上午来接他们，但这家伙可能因为和自己的父亲聊天耽误了太长时间，过了中午也没出现，众人只好留在大使馆里继续打牌。期间他们收看了合众国相关媒体报道的有关组织国际魔法协会的倡议，这是一些担心新形式的战争一劳永逸地毁灭人类文明（尤其是考虑到新冰期已经导致人口出现下降）的开明人士和魔法师首先提出的，他们的纲领被一些激进的反魔法团体看作是组织一个影子UN。在这些倡议中，其中引起了广泛争议的一条是，一旦战争中出现核裂变武器，魔法师有权暂时脱离国家束缚而共同阻止使用核武器。考虑到现存的核聚变武器也需要以核裂变触发，这一条款等于全面禁用核武器——但是，相当一部分公众原本就担心魔法师最终会发展成独立于人类的种群，现在这个还没成立的国际魔法协会公开鼓吹魔法师反抗国家，其野心昭然若揭。
唯一在场的魔法师是希尔兹上尉，他本人没有主动对这一新闻发表任何评论或看法。
另一条新闻则让麦克尼尔想起了他很久以前见过的奇怪祷告。纽约街头发生了一起枪击案，枪手被逮捕的时候口中念念有词，那些话和麦克尼尔上次在机场中听到的有些相似。作为一个自认为很虔诚的信徒，麦克尼尔不记得任何教会使用如此恶毒的语言进行祷告，与其说这是一种官方式的教会用语，不如说是邪教的诅咒。屏幕上的记者滔滔不绝地说，这是这个月第17起类似的枪击案了，纽约的警方也在全力追查背后可能存在的黑幕。案件的唯一共同点是，全部凶手都是白人，而死者都是黑人。
“长官，你在军队里是否听到过类似的祷告？”
“什么祷告？”正在发呆的希尔兹上尉差点没听清麦克尼尔的问题。
“刚才那个犯罪嫌疑人被抓走时所说的话，我在赫尔松附近的一个机场那里听到过类似的祷告。”麦克尼尔的表情变得严肃起来，他将目光投向其他四人，只有兰德尔下士似乎恍然大悟。
“NFFA。”希尔兹上尉没好气地说道，“他们的名字就很嚣张……【美利坚再生国父】。”
“说起这件事，我比较有发言权，因为NFFA在南方州更受欢迎，其组织也更频繁地出现。”兰德尔下士总算找到了一个表现自己的机会，“NFFA是一个有着浓厚宗教背景的新兴组织，大概在新冰期开始时也就是2030年左右成立。根据对外公布的消息，它的创始人是一个曾经从事化学研究的神秘人，此人自称【真理之父】，很少在公众面前出现，和媒体的交流由他的副手也就是NFFA的【参谋长】代劳。十几年以来，NFFA已经成功地建立了一套属于他们自己的新宗教规范，南方的教会或多或少地受到他们的影响。”
兰德尔下士不愧是生在南方州的美国人，他凭借自己掌握的情报，三言两语向麦克尼尔说明了NFFA的概况。自古以来，任何自然现象和社会现象都可以被解释为神的旨意，而新冰期的到来在虔诚的信徒眼中是神对人的审判，他们真诚地相信世上发生的一切都可以用神的意志来解释，如果人违背了神的意愿，自然会受到惩罚。此时，NFFA应运而生，【真理之父】言辞激烈地抨击过去几十年以来在合众国蔓延的享乐思潮，认为这些精神毒药腐蚀了合众国的道德和价值观，而他和他的追随者身体力行地实践一套近乎苦行的生活方式，让不少精神空虚的合众国公民产生了兴趣。当NFFA开始在几个州成功站住脚之后，他们名下的公司推出了一种新型药物，【真理之父】和他的鼓手们告诉信徒，这是能够让人类戒除多余的欲望并保持理智和清醒的药物——让外人惊奇的是，那些NFFA的支持者竟然毫不犹豫地听从了【真理之父】的告诫，鬼知道那家伙到底在这门生意上赚了多少钱。麦克尼尔只听了几句，就判断这群煽动者心里都是生意。他见过不少类似的自命清高的先知，用胡言乱语蒙骗公众并煽动仇恨，而这些人甚至不能解决任何现实存在的问题，只会把一切困难甩给自己凭空制造出来的敌人。
“这种药物是怎么制作的？”
“不知道，魔法师的事情我们不了解。”兰德尔下士挠了挠头，“按理说，合众国的相关部门会要求他们公开专利，可这么多年过去了，从来没有人愿意找他们的麻烦。也许参议院和众议院已经被他们的信徒塞满了。”
“这也太夸张了，我不相信NFFA能做到这一点。”麦克尼尔先在心里埋下了一个问号，他决定回国之后认真地调查一下这个突然崛起的神秘组织，“下士，你使用过那种药物吗？”
“没有，尽管价格很便宜，我只是不想无缘无故地给自己注射任何东西。”兰德尔下士的谨慎也许总能让他躲避危险，“但是，我得说句良心话，NFFA在南方确实很受欢迎，你无法想象他们的势力强大到何种地步。他们掌握着一个运行良好的金融集团，有许多支专业的科研团队，有负责对外和对内宣传的智库……有一种谣言说，如果南方的州长或是什么类似的人物没有得到NFFA的认可，就不可能正常上任。”
“我知道换国旗是怎么一回事了。”麦克尼尔哑然失笑，“局势发展到如此地步，可不仅仅是少数几个人就能决定的。先产生能够支持NFFA的土壤，然后才有NFFA，而他们的首次试探就是把我们的国旗换成了这面……颇具压迫感和暴力色彩的白头鹰旗。”
兰德尔下士不明就里地看着满脸严肃的麦克尼尔，有些疑惑。
“怎么了？新国旗很好看，难道不是吗？”
“……您眼里只有好看和不好看？”麦克尼尔哭笑不得，“下士，如果我现在把一个镰刀锤子符号放在国旗上，您会支持吗？”
“那当然要反对，那可是——”
“看，这种具有严重压迫感的鹰徽也一样。”麦克尼尔指着窗外被冻在风中僵硬地挺立着的国旗，“它只会让人想到强权，这是力量和权力的象征……”
当然，麦克尼尔选择性地忽略了鹰徽在GDI无处不在这一事实。
众人听了麦克尼尔的话，都逐渐沉默了。合众国最近一段时间的社会风气如何变化，他们对此心知肚明。社会的两侧愈发极端，无法听取任何不同意见，这在21世纪20年代就已经开始，于新冰期出现后加剧了。经过了数次斗争，保守派占据了绝对优势，这也是NFFA能够堂而皇之地干扰政局的背后原因。
下午两点，怀亚特·柯蒂斯姗姗来迟，他的身后还跟随着一些提着行李的乌克兰人。见到这些满脸慌张的家伙后，麦克尼尔立刻猜出了对方的身份，他把柯蒂斯拉到一旁，小声问道：
“怎么回事？我们的计划里不包括乌克兰人。”
“这些人都是乌克兰的大人物，他们之前差点被OUN给干掉，现在认为乌克兰守不住了，打算投奔我们。”
麦克尼尔勃然大怒，他最看不起只会逃跑的废物，这些人的嘴脸像极了那些在从濒临毁灭的蓝区撤退时把市民从飞船上踢下去的权贵。穿着白色军大衣的士兵怒气冲冲地走到这群乌克兰旅客面前，用英语冲着他们大吼道：
“乌克兰的资源和财富都掌握在你们手里，如果灭亡了也是你们的罪过！守不住国家就跟着国家一起灭亡好了，掏空这片土地之后只想着逃跑算什么？合众国不欢迎只想捞钱的杂种，滚回去！”
怀亚特·柯蒂斯大惊，他呼喊周围的士兵把麦克尼尔拽住，好言相劝道：“别胡来，他们有很大的用处，再说这些人愿意卷走财产来我们这里，我们总不能把他们踢出去吧？麦克尼尔，这是个交易，我们需要这些人……等到他们把手里的财产败坏得一干二净时，再找机会把他们收拾掉也不迟。”
看来小柯蒂斯的良心还没坏透，麦克尼尔自我安慰道。他其实并不打算真的逼这些人回去，他没有这样的权力，而且还可能得罪合众国本土一些意想不到的大人物。指望大权在握的家伙懂什么理想和信念是不切实际的，他们眼中只有利益。假如能得到足够的利益，他们甚至会卖绳子给那些打算下一秒把他们给全部吊死的人。
临时加入的乌克兰队伍和大使馆内的八十多名美国人在当天下午五点左右总算乘着乌克兰方面准备的专机离开了，如果说他们在临走之前得知了什么坏消息，大概是指望这个所谓的国际魔法协会制裁俄国人的想法彻底落空了。伴随着乌克兰和美军方面公开前线三十多万死者的数据，强硬的俄国人也让【战略级魔法】这个名词出现在了世人眼中。禁用核武器毫无意义，俄国人找到了新的战争兵器，而且比老对手要抢先一步。也许这些乌克兰权贵的想法是正确的，他们没有必要留在一个迟早灭亡的国度中。
OR2-EP1 END
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