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    酒馆里,顶着所有人的吸气声,瑞奇缓声道:

    “什么秘密?”

    泰尔斯死死盯着钎子,难以移开自己的眼神。

    对当年那一夜的好奇与惊疑,战胜了他心中的不安与恐惧。

    钎子没有马上回答。

    诡影之盾的男人环顾四周,在看到所有人都被这个话题吸引之后,才满意地欠身一笑。

    “那就是我今天来此的原因。”

    他慢慢抬起头来,在眉毛下露出一对霎时变得锋利的眸子:“自渡海以来,腾就对璨星王室表现出非同寻常的热情,我猜是他的过往身份使然。”

    “但是,血色之年里,接下那一笔不留退路的生意,连根端掉璨星王室?这实在太过了。”

    瑞奇的手边,蒙面的男人冷哼一声。

    血色之年。

    听见关键词,泰尔斯无端地眼皮一跳。

    “肯定有个理由,有个原因,让他对璨星如此着迷。”

    钎子直起腰来,用淡然的目光一一回应着表情各异的诸人。

    “六年前,作为我们在北地的负责人,我发出了指令:如有机会,刺杀来访的星辰第二王子。”

    快绳在暗中轻捅了泰尔斯一下。

    泰尔斯放下睫毛,装作没有看到对方发来的“怎么又是你?”的责备眼神。

    钎子的话在继续,吸引着所有人的注意:“但这个命令,却最终被腾阻止了。他甚至一反常态,冒险现身,就是为了防止我们这些手下人做出冲动的事情。”

    “他要那个王子活着,为此甚至派遣我去跟黑沙大公交涉。”

    瑞奇皱起眉头,手指在桌子上轻轻扣动。

    “从十八年前近乎疯狂地暗杀王室成员,到现在倾尽全力要保证那个王子的存活,”钎子露出一个神秘的表情:“腾前后的态度变化,都只说明了一件事。”

    他举起一根手指,语气认真起来:

    “那个王子的存在,一定意味着什么。”

    泰尔斯能感觉到,自己的指甲抓紧了手心。

    雇佣兵们低声骚动起来。

    钎子不管不顾,只是直勾勾地盯着地位最高的瑞奇:“拿下他,我就能找出腾的秘密,找出他为什么对璨星王室这么感兴趣的原因,找出他血色之年里,发疯似地接下那笔大生意的幕后真相。”

    “怎么说?要跟我们一起,发掘出这个秘密吗?”

    雇佣兵们的骚动声越来越大,泰尔斯甚至能听见玛丽娜在背后咬牙的声音。

    北地剑手克雷倾身在蒙面男人的耳边说着什么,但蒙面人只是轻轻摇头。

    直到瑞奇面无表情地举起一只手,平息周围的窃窃私语。

    “腾呢?”

    雇佣兵的首领没有纠缠对方抛出的所谓秘密,而是轻声追问道:

    “他现在怎么样了?”

    绕回这个话题,钎子的脸色就仿佛盖上了阴霾。

    他跟瑞奇静静地对视着,但后者的淡然神色说明了他的态度与焦点何在。

    钎子只能微微叹息。

    “生死未卜。”

    灾祸之剑的为首三人同时皱眉。

    “但我可以告诉你们,他情况不妙,很不妙,”钎子拢起双手,极快地接过话头,“从那之后整整六年,腾再没在组织里露过面,就连我也很少再收到他的指令,即便有……”

    他凝重道:“包括我在内,组织里不止一个人开始怀疑影主的现状。”

    听了钎子的话,瑞奇轻轻吸了一口气。

    “所以,”灾祸之剑的“克拉苏”露出奇异的神色:“诡影之盾现在是一条无首的毒蛇。”

    蒙面的剑手不爽地补充道:“这让它们更加危险:你永远不知道毒液会溅向何方。”

    克雷轻哼一声,钎子只能报以尴尬的微笑。

    “那你又在这里做什么呢?”

    瑞奇摇摇头:“发掘他的秘密,继承他未完的任务吗?”

    钎子的笑容慢慢消失。

    “毋庸讳言,腾失踪之后,诡影之盾正处在一个关键的转折点。”

    钎子咳嗽了一声:“如我所言,拿下那个王子,是解开谜题的关键,是对腾在这十几年里所作所为的一次总结。”

    蒙面的男人轻嗤一声。

    “听上去,你对你的主子很不满?”

    “不满?”

    钎子先是脸色微妙,随后果断地摇了摇头。

    “不,我身临此地,是为了把走投无路的诡影之盾,从绝境和困顿里拯救出来。”

    “我们不能这样继续下去了,诡影之盾需要振奋,需要再起,需要新的刺激……”

    蒙面人再次打断了他。

    “或是新的领袖——我猜你想这么说?”

    钎子的话语登时噎在口中。

    “腾来到西陆,已经有二十年了吧,”蒙面人一副所知颇多的口吻,冷飕飕地道:“二十年的‘影主’啊,对于诡影之盾在首领轮替一项的‘优良传统’而言,他在位的时间,确实长得有些过分了。”

    钎子的脸色冷了下来。

    “您大可不必这么暗示。”

    “我把这些秘辛公诸于各位之前,无非是为了赢取信任,”钎子冷冷道:“为了向你们证明:诡影之盾,至少我所领导的这一部分,已经不再是腾时期的旧观,而我们也不应承受那个时期的对待和污名。”

    此言一出,蒙面的男人轻哼摇头,克雷则吃吃发笑。

    接过钎子话语的出乎意料,是玛丽娜。

    “可笑,”这个红衣的女人一副憎恨的口吻:“你觉得,我们能给一群阴沟里的臭老鼠什么样的‘污名’?”

    听见这句反驳,钎子蹙眉望向瑞奇,却发现对方丝毫没有对话被打断的不悦。

    他只能叹了口气,转向玛丽娜。

    “我并非在信口开河。”

    顶着玛丽娜的仇恨眼神,钎子满怀伤感地道:“曾几何时,诡影之盾不是人人喊打的老鼠,曾经,我们也有着高贵可敬的理念。”

    雇佣兵们面面相觑。

    只见钎子深吸一口气:“千年前,最终帝国复立,各大强权初生,权力者和高位者掀起数之不尽的战乱、暴政、奴役、压迫,无助的世人们经历着一次又一次的饥荒、死亡、痛苦与折磨。”

    “于是,被逼到绝路之后,这么一群人应运而生:他们出身微末,名姓卑鄙,势单力孤,却挺身执刃,于弱势中以小博大,在暗影里舍命出击,用最原始最简单却也是最无力最笨拙的方式,刺杀暴君,抵抗暴政,反击强权,挡在统治者的无道与诸侯的暴戾之前,发出苦难庶民的声音。”

    “难得,”瑞奇眼中露出一丝赞许:“跟那些盲目动手的杀手们比起来,至少你了解你们组织的过去。”

    泰尔斯眉心一动:这是他第一次听见这个角度叙述出来的诡影之盾。

    钎子欠了欠身,随即长长地叹出一口气,眼神飘忽。

    “曾几何时,我们是苦命人的最后希望,是起义者的先锋使者,是反抗军的无回勇士,藉着难以想象的手段与代价,威胁、提醒、警戒那些身当高位却鱼肉百姓的暴君们:在统治者所投下的阴影里,永远有这么一块不安分的存在,时刻化身最坚贞最扎棘手的盾牌,守护着被他们踩在脚下,鄙若蝼蚁的人们。”

    瑞奇一动不动,克雷和蒙面男人则用表情作出他们的回应:前者鄙夷,后者怒哼。

    但钎子的话再一次被打断了。

    “你们怎么能这么无耻,把下作卑鄙的事情描述得如此伟大?”

    “最后希望?呸,”玛丽娜咬牙切齿地道:“渣滓们,你知道血色之年里,多少成千上万无辜的人,都因为你们而家破人亡么!”

    钎子有些诧异地回望了玛丽娜一眼。

    他表情复杂地道:“我不能说你是错的,姑娘。”

    钎子低下头,叹息道:

    “事实是,千年过去,在绝望中誓死反抗的诡影之盾,已经在日复一日的随波逐流与无奈妥协里……堕落成了如今的这副污糟样子。”

    他握紧拳头,似有不忿地从齿间咬出字来:

    “唯利是图,蝇营狗苟,浑浑噩噩,令人作呕。”

    酒馆里的空气安静了一瞬。

    “哇哦,一个高尚的,纯粹的,脱离了低级趣味的诡影刺客,”克雷摇头讽刺道:“真少见。”

    钎子依旧捏着拳头,仿佛没有看见其他人的目光,也没有听见克雷的讽刺和玛丽娜的哼声。

    “尤其在腾到来之后,我们这种情况更是变本加厉,雪上加霜。”

    他的面色发紧,呼吸加速:

    “就从十八年前,他蛊惑我们,联络各方,发起对璨星王室的行动,从那场震惊世人的大刺杀开始。”

    泰尔斯的心跳越来越快:今晚的我家酒馆给了他太多情报。

    钎子猛地抬头,咬牙切齿:“身为影主,他从来不曾泄露给我们那笔生意的雇主名单,却又极力蛊惑我们忽视背后的风险。”

    “腾说得很动听:诡影之盾已经受够了在穷街陋巷里出没,收下几个乡野村夫的臭铜子,找到有钱或没钱的男爵官吏,去为村里被偷杀的牲畜们讨回公道这种鸡厘狗剩的事情了,他还说,我们身当大任,且将直指根本。”

    钎子环顾四周,眼里冒着愤怒的火焰,仿佛要找到认同。

    “他告诉我们:藉着一场前所未有的大生意,星辰王国将从此坍塌。这代表着一个新纪元的开启,一个以混乱和迷茫为根的大时代,马鞭会抽响,鲜血会洒落,田地会燃烧,恐惧会发芽,一个让我们大放异彩,一改倾颓,扶摇直上的乱世,一如我们千年前的崛起——在睡梦中惊醒的世界将再一次记住我们,然后再一次需要我们。”

    钎子的话语绘声绘色,泰尔斯甚至能想象腾当时的口吻。

    但是……

    雇主名单。

    泰尔斯注意到了这个词。

    血色之年里,究竟是哪些人,想要看到璨星王室毁灭?

    钎子吐出一口气,表情和语气同时黯淡下来。

    “不得不说,他口才很好,手段高超,还挟着新上位的威势……一部分人被蛊惑了,还有一部分人,为性命所计,不得不服从他。”

    克雷表现出他的轻蔑:“我猜你要说,你是那些‘不得不’里的一份子?”

    钎子摇了摇头。

    “那都不重要了,重要的是,这件事情的后果。”

    “看看吧,腾和他的疯狂计划,究竟给我们带来了什么。”

    钎子平摊双手,面色倾颓:

    “混乱?当然,血色之年的战乱简直是一团糟,遭殃的不只是平民,还包括我们这样的杀手刺客,乃至你们这样的雇佣兵——如果每个人都有可能死在战争的兵锋下,那还要杀手做什么?烽火连绵的日子里,如果我们甚至都没法找到一块平整安静的土地休憩修整,那还谈何收买与暗杀?”

    “而那场大乱也没有持续多久——至少持续不到我们的黄金时代到来——就结束了。”

    钎子表情挣扎,仿佛经历着地狱:

    “整整十八年,腾为我们四面树敌:诡影非但在星辰境内藏头露尾,无处容身,即使在星辰之外的世界里,也要面对秘科或者他们盟友的穷追不舍、赶尽杀绝,你无法想象我们在过去的日子是怎么过来的,一切都糟透了。”

    钎子眼神冷酷:“那是一笔没有赢家的生意。”

    泰尔斯心中一凛。

    “大劫过后的星辰王国没有一败涂地,没有为我们开启刺客与诡影的黄金时代,相反,他们在废墟中爬起,新王的冷酷手段更甚以往,王座的大权独揽前所未有。我们曾经全心希冀与赖以为生的机会:无休无止的贵族恩怨和诸侯混战,竟然在新王的铁腕下慢慢消失,无处可寻,由星辰王国没落而许诺的混乱未来,非但没有到来,反而渐行渐远——说来可笑,但有时候我们这些手下人甚至在猜忌:难道发起那场刺杀的腾,才是星辰王国的间谍?”

    最后的叙述,钎子几乎是用一种连哭带笑的辛酸口吻说出来的。

    让人不禁蹙眉。

    瑞奇和其他人交换了眼神。

    “您刚刚问,我对腾很‘不满’?”

    钎子猛地摇头,眼里闪现忌恨:“不,您选的这个词汇太过简单,不足以形容我们对腾的感受之万一。”

    “二十年的时间里,腾为诡影之盾带来的。”

    “是灾难。”

    酒馆里再次安静下来。

    唯有泰尔斯,依旧沉浸在自己的思考里。

    腾。

    这究竟是个什么样的人?

    “你说,六年前,腾在龙霄城冒险现身,遇到了埋伏,奄奄一息?”

    瑞奇的声音响起,把泰尔斯拉回现实。

    钎子礼貌地点点头:

    “是?”

    瑞奇摸着下巴,眼神清亮地轻笑道:

    “姑且不论你的话是否可信。”

    “小心如腾那样的人,又是如何在你经营以久的龙霄城里,被人发现自己行踪的呢?”

    钎子面色一僵。

    “所以,要么是你在信口胡诌,钎子,要么……”

    瑞奇的笑容冷了下来。

    “现在,跟我们打交道的这个人,是一个不甘人下,愤而弑主的……”

    瑞奇的眼里呈现出死寂的冷色:

    “背叛者。”

    酒馆里回复了窒息般吓人寂静。

    所有人都用一种异样的眼神望着钎子。

    该死。

    钎子搓了搓手心里的汗水。

    这个所谓的克拉苏……

    瑞奇纹丝不动,等待着钎子的回应。

    整整几秒钟过去了。

    后者深吸了一口气。

    “事实上,”终于,这一刻,钎子不再聚集笑容,而是满面冰寒,眼里露出狠色:

    “如果你从未忠诚于某人某物……”

    “又何谈背叛?”

    此言一出,无论是克雷还是蒙面人,他们看着钎子的眼神更凌厉了。

    但出乎意料的是,瑞奇却笑了。

    “你一定很害怕他,对么。”

    灾祸之剑的首领平淡地道:“害怕腾。”

    钎子的身影颤动了一下。

    “无论是你下意识地模仿他的言谈举止,还是你刻意表现的愤恨与不满,都没法掩盖你不经意间流露出的畏惧。”

    瑞奇仿佛抓住了对方的软肋:

    “他于你而言,就像一座无法逾越的高山,一道没有边际的阴影,是么?”

    “你之所以这么想掌握他的秘密,是因为你迫不及待地,想要超越他,超越腾。”

    钎子轻轻地咽了一口唾沫。

    他的嘴唇抖动着,却没有出声,似乎在挣扎。

    好像他之前的所有雄辩滔滔,全都在这一刻失去了应有的颜色。

    最终,瑞奇看着他的样子,啧声摇头。

    “来吧,”瑞奇没有追问,而是倚着靠背打了个响指:

    “是时候,谈谈我们的合作了。”

    钎子倏然一怔,似乎没有想到对方如此轻易地,就回到了他想要的正题。

    “那么……”

    只见瑞奇握紧双手,目露寒光:

    “为了可能的合作,你不妨告诉我一些,那个王子的事情?”

    旁听着泰尔斯身躯一僵,尽力表现得自然一些。

    “你们是怎么发现他的?”

    几秒后,钎子做了个深呼吸,露出了笑容。

    片刻后,一个衣着素朴的男人被带领着走进了酒馆。

    新来的客人一身轻装,风尘仆仆,脸上还带着奔波跋涉后的疲惫,但即使面对满屋子面色不善的剑手们,却仍然维持着自己的仪态乃至傲然,不卑不亢地一路走来,且第一时间就找到了屋子里说话算数的人。

    钎子满面笑容:“容我介绍,这是拉塞尔·维达男爵。”

    随着他的话,新客人轻轻一躬。

    泰尔斯微微一动,他下意识地觉得自己见过这个男人。

    但是……

    瑞奇微微蹙眉:“男爵?”

    克雷脸现怀疑,轻声道:“维达,我记得这个北地人的贵族姓氏,好像是某个有封地的小封臣,小得不能再小。”

    新客人抬起身子,露出一张沧桑却严肃的脸庞。

    “撤掉尊称吧,”拉塞尔点头道:“我的封地早已被收回,爵位也被剥夺了。”

    他板着脸色:“现在,我只是拉塞尔·维达。”

    “您过谦了,”另一边,钎子却扬了扬手,兴高采烈地补充道:“目前,您是我们最可靠的情报来源和合作对象,包括我们的后路……”

    瑞奇的脸上现出怀疑:合作?

    但新来的拉塞尔却没有任何要寒暄的意思,直接打断了钎子。

    “我已经受够了巧舌如簧的外交辞令,”拉塞尔摇摇头,直直地开口:

    “所以我就直击主题了。”

    “几天前,我们收到了一则消息,”他脸色肃穆,声线低沉,让其他人不自觉地倾听:“有个线人在荒漠里秘密发现了泰尔斯·璨星的踪迹。”

    泰尔斯心中咯噔一声!

    就连快绳也不再动弹了。

    “线人已经缀上了目标,但是因为人手不足,又在敌人的地盘里,所以他不得不向我们求援,安排他们事后的撤离。”

    拉塞尔皱眉道:“撤离的最后期限是昨晚,按照计划,我们的线人要带着他的王子俘虏来找我们。”

    瑞奇听着对方的叙述,脸上的狐疑一直未曾消失。

    泰尔斯则直勾勾地盯着地面,一动不动。

    “但凌晨了,线人一直没有回应。”

    拉塞尔吐出一口气,厉色道:“为此,我们有理由相信,他失败了。”

    “这就是我今天来此,打破惯例,紧急向你们双方求援的原因。”

    拉塞尔看看堆着笑容的钎子,又看了看表情欠奉的瑞奇。

    新客人咬牙道:“泰尔斯·璨星很有可能逃脱了我们的掌控,得到了营地的官方保护,而我们必须赶在大军回援之前,雷霆一击,夺回目标,时间紧急,越快越好。”

    瑞奇和他的同伴们彼此交换了眼神。

    “有任何线索吗?”

    拉塞尔点点头。

    “我们的线人,他是个雇佣兵,”拉塞尔环顾着周围,面色严肃:“在荒漠里用的名字是……”

    “大迪恩。”

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