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    龙霄城外,某个村落里的一间小房子。

    “五年不见了,科恩,还有亲爱的米兰达,塔里把你们派来了么。”昏暗的房间里,木头床上的短发女孩,克罗艾希·迈尔克朝着他们露出一个复杂却平和的微笑:“现在见到你们,真是最好的安慰。”

    “谢谢你,卡斯兰叔叔。”短发女孩面无表情地向着一边的卡斯兰道谢。

    米兰达紧紧地皱起眉头。

    纵然粗心如科恩也不禁注意到,他们过去的同期,北地女孩克罗艾希的变化极大。

    相比五年前那个意气风发的克罗艾希·迈尔克,她不仅消瘦了许多,更灰暗了许多,曾经像印章一样镌刻在圆脸上的坚毅,不知何时已经变成了苦涩和失落。

    科恩的目光转移到她的手上,呼吸顿时一窒。

    这个在塔里时脸色坚毅,训练刻苦,平素从不轻言放弃的女孩……

    她执剑的右手……

    正被绷带包得严严实实。

    “克罗艾希……”科恩竭力把目光从她的右手上移开,挤出一个难看的笑容,小心地、缓慢地开口道:“你还……还好吗?”

    还好吗?

    话刚一出口,科恩就有种想抽自己巴掌的冲动。

    克罗艾希缓缓看向他,眼神毫无波澜。

    “还好,”女孩空洞的眼神让科恩的内心一阵疼痛:“只是右手……不能再碰武器了而已。”

    沉默。

    科恩尴尬地不知如何接话:该死,这时候要是拉斐尔在这里就好了,安慰人一向是那白衣小子的强项。

    果不其然,米兰达走上前来,留给科恩一个白眼。

    然后,像过去无数次一样,她不动声色地狠狠跺了表情无辜的科恩一脚。

    “嘶——”

    就在科恩疼得龇牙咧嘴的时候,米兰达坐上克罗艾希的床沿,她表情不变,果断地开口:“谁干的?”

    此刻任何的安慰都是苍白的——米兰达暗暗想道:不如直入主题,让她不再去想那些无谓的事情。

    一边的卡斯兰咳嗽了一声。

    面对克罗艾希,前白刃卫队的老首领没有太多的表示。

    这样的情形,他已经在太多的退役士兵身上见到过。

    卡斯兰在心底沉沉地叹息。

    而他们——那些士兵们永远也不知道,其实受伤退役,是多么的幸运。

    克罗艾希回过神来,难看地笑笑。

    “我想你们都应该知道一些前因后果,”克罗艾希的语气平缓过来了,听着不像一位刚刚失去用剑希望的剑手:“一个叫哈代的军官潜伏在黑沙领的军队里,差点用魔能枪在要塞下刺杀了你们的王子。”

    科恩点点头。

    “我在断龙要塞上看到了那一幕,但看得并不清楚,我以为那只是示威的试射。”米兰达默默地回答。

    “对了,米兰达,你现在是星辰王国,是要塞之花手下的得力干将,是么?”克罗艾希对着曾经的同期笑了起来,随即看了一眼自己的右手,脸色黯淡下来,吐出几个字:

    “恭喜你。”

    米兰达表情平淡,没有说话,她只是默默伸出手,握紧克罗艾希的左手。

    感受到米兰达手上的温度,克罗艾希微微一颤。

    “那个……啊!”

    在一旁抓耳挠腮科恩正要开口,却被米兰达面无表情地一肘子,把他满肚子的话都撞了回去。

    一脸悲愤的科恩继续无声龇牙,同时用眼神向米兰达持续抗议着。

    克罗艾希噗嗤一声笑了出来。

    这一幕让她想起以往在终结之塔中的情景。

    一旁抱着手臂的卡斯兰赞许地看着米兰达——真是细心而体贴的女孩,不知不觉间就把克罗艾希的心情提升了起来。

    亚伦德家的姑娘啊,就是脸色太冰了些,能多笑笑就更好了。

    “按照大公的指示,我们追查到了那个哈代军官的军火接头人,”克罗艾希保持着好不容易升起的微笑,继续道:“他们把哈代从军队中汰换下来、本该销毁的魔能枪零部件,卖到南方和西方去。哈代借此换取更多的资金,然后再把这些资金用回在部队训练和人情往来上。”

    “再过几年,也许大公阁下的魔能枪小队就在那些人的掌控中了,幸好我们发现得早,截住了他地下军火交易的接头人。”

    “那个军官……你们查到了他的什么信息?”米兰达柔声道。

    “并不多。”克罗艾希淡淡地道:

    “哈代来自更北边的一个小村落,那是戒守城莱科大公的领地。他是十一、二年前,埃克斯特和星辰之间战争的亲历者,在惨烈的断龙要塞攻防战中幸存下来,在魔能枪的轰击下失去了一只手和半边脸。”

    米兰达脸色一白。

    又是十二年前的战争。

    科恩叹了一口气,走上前来,小心翼翼地避开米兰达的徒手攻击范围,缓缓地问道:“埃克斯特王国,北方两位大公之一的戒守城大公?莱科家族?所以莱科大公就是曾经密谋,要借助魔能枪,谋害星辰王子的幕后人?”

    克罗艾希摇摇头:“没有这么简单,哈代在战后来到了黑沙领,一直居住至今,没有再与任何跟戒守城有关的人接触——所以不能确定是他。”

    “但有一点让我们非常怀疑。”

    “我们审讯了哈代的军火接头人,发现哈代偶然提起过一次,他有个女儿叫露西。”

    科恩眼前一亮:“你们找到他的女儿了?她有问题?”

    “不仅仅是有问题。”克罗艾希抿紧嘴唇,摇了摇头:

    “而是根本就没有这个人。”

    “没有……这个人?”科恩疑惑道。

    “哈代四十多年来一直独身,这是我们从他的邻居那里确认的——他根本连妻子或情人都没有,毋论儿女。”克罗艾希幽幽地道。

    “我们顺着露西这个名字追查下去……发现他不止对一个人提过露西这个名字。”

    “从黑沙领的军火黑市,到威兰领的运输队,当线索追到龙霄城的时候,我们遇到了拦截,”短发女孩抬起头,脸色吓人:“一批陌生的剑手出现了。”

    米兰达眉头皱起:“灾祸之剑?”

    克罗艾希低下眼睑,点点头。

    “他们是怎么样的,有几个人?”科恩表情一动,他不顾米兰达不满的表情,抢上一步着急地问道:“用的是什么样的终结之力?怎么辨认出他们是灾祸之剑的?”

    静静听着的卡斯兰皱起眉头。

    “他们人很多,蒙头覆脸,加上是黑夜,所以看不清身形和长相。但他们的终结之力……就像夏蒂尔老师所描述的那样,”克罗艾希淡淡地道:“冷漠,暴戾,终结之力汹涌澎湃,从无止息。”

    “我是唯一逃回来的人。”

    科恩愣住了。

    但他随即反应过来:“还有更多的情报吗?他们什么时候在哪里出现?比如他们是怎么出剑……”

    “他们出现的具体情报,我都告诉卡斯兰大叔了,”可是克罗艾希只是咬着牙齿,眼神苦涩地摇摇头:“去完成你们的任务吧,无论是为了终结塔,还是为了你们的星辰王子。”

    科恩还想再问,但是米兰达拉住他的手臂,摇了摇头。

    “我累了。”克罗艾希缓缓道,慢慢地翻过身,把脸面向墙:“想休息一会儿。”

    科恩和米兰达两人对视了一眼,又看看克罗艾希,最终在卡斯兰的目光下,道别离开。

    “科恩。”

    离开之前,克罗艾希突然叫住了星辰的警戒官。

    科恩愕然地回头。

    只见她转过头,抬起眼眸,眼里是说不清的复杂表情:“你……”

    “小心点。”

    科恩愣了一下,随即被卡斯兰一把拉出房间。

    “你们见到她的样子了……说实话,以我的观察,我并不认为她真的伤得无法再用剑了,而是她心底里的障碍,阻止她继续用剑。”卡斯兰淡淡道。

    “什么意思?心底里的障碍?”米兰达皱眉问道。

    “克罗艾希是我在白刃卫队里老部下的女儿,”跟着两个年轻人走到屋外,卡斯兰看着远方的龙霄城,摇摇头:“你们在终结塔里认识的她,那就应该知道她心气很高——我猜也是由于你们星辰人的灌输……”

    “嘿!”科恩抗议道:“什么叫‘我们星辰人’的灌输?克罗艾希一直都是……”

    卡斯兰没有理会他,自顾自地道:

    “她从小要强,总想成为像‘雨中之心’洛兰那样的传奇女骑士。”

    “‘雨中之心’洛兰,听闻是邵大师和您的同期?”科恩好奇地问:“东陆翰布尔继承战争中的那位领旗者佣兵?”

    “嗯,”卡斯兰像是被勾起了往事一样,在回忆中停顿了一下,然后展颜笑道:“总有些女人,是你一辈子都不敢惹的。”

    随即,撼地的卡斯兰老头叹出一口气:“经历过终结塔的训练后,克罗艾希更是雄心勃勃,回来时甚至自荐去白刃卫队的考核,想要加入白刃卫队………”

    米兰达抬起头,目光灼灼:“但她没能成功?”

    卡斯兰挑了挑眉:“白刃卫队拒绝了她——这给她很大的打击。”

    米兰达露出疑惑:“打击?据我所知,白刃卫队的选拔标准很高……”

    “打击她的不是被拒绝这件事,”卡斯兰打断她,转过头:“而是她被拒绝的理由。”

    “被拒绝的理由?”米兰达定定地看着他。

    “是什么?”

    卡斯兰吸了一口气,没有回答。

    “我知道。”就在米兰达要出声的时候,回答的却是一边的科恩。

    只见警戒官叹了一口气:“因为她是女人,对么?”

    卡斯兰似有深意地看了米兰达一眼,点点头:“不错。”

    “因为她是女人。”

    米兰达不自觉地咬紧了牙根。

    “虽然很多人都说,我们北地人很彪悍,凶起来的时候,连女人小孩都能拿起武器,”卡斯兰嗤笑一声:“但据我婆娘所说,大多北地人还是认为,领地、政治、打仗、贵族继承,这些都是男人的事情,女人就该好好在家等着丈夫归来。”

    “就这样,克罗艾希带着她的剑,辗转各个领主,却到处碰壁——一个经历过完整终结之塔训练的女人,一个超阶剑士,却没法在哪怕一个伯爵那里获得职位……”

    “有几个子爵和男爵倒是肯收留她,条件是期满之后嫁给他们……毫无疑问,都是为了她父亲在白刃卫队里的缘故。”

    米兰达轻轻握紧了腰间的剑柄。

    相比起自己在星辰的顺风顺水,父亲的照顾,索尼娅的看护……这就是克罗艾希在北地所面临的一切,在埃克斯特的遭遇么?

    “听她父亲说……克罗艾希甚至考虑过要去西南,去荆棘地或龙吻盆地,乃至大荒漠,成为一个佣兵。”

    “但最后她到了黑沙领,借着父亲的名字,去我那个不成器的侄子那里,一个叫坎比达的子爵手下,在他的领地里面混了个职务。”卡斯兰叹息道:

    “我怀疑这是查曼·伦巴用来拉拢我的手段之一,但是看着克罗艾希那个样子……”

    “加上这次……”

    卡斯兰摇摇头。

    “所以你知道为什么了吧,亚伦德的小姑娘,”老头抬起目光看着米兰达:“像你这样的打扮,说实话,在北地实在是太扎眼了。”

    米兰达一声不吭,只是紧紧盯着远处的龙霄城。

    “我在西部前线的时候,因为偶尔有士兵短缺,所以那里也有一些女性士兵。”科恩缓缓开口:

    “因为活不下去等各种原因入伍,从敢死队到服役都有,大多数都是从西南诸国来的女佣兵,但她们……往往不受欢迎,”科恩眼神闪烁地道:

    “天生小于男子的力气和负重,对上半身甲胄式样的特殊要求,处于绝对劣势的身高——这在面对兽人时往往很致命,因为你必须跃起来才能攻击到它们的要害。”

    “当然还有每月一次的……你知道。”

    “她们在军营里地位很差,有时候,往往要靠……”科恩低着头,眉间紧蹙:“……来取悦长官和同僚。”

    “而她们一旦落到敌人,尤其是荒骨人手里……下场往往比男人要惨得多。”

    “所以哪怕是我,在突击队要选择士兵的时候,也往往避开女兵。”

    米兰达依旧没有说话。

    “我猜这差不多也是白刃卫队的考量,”卡斯兰叹了一口气:“在终结之塔里学剑是一回事,但……女性天生不适合战场。”

    “借口。”

    米兰达猛地抬起头,冷哼道:“你们——男人们都只看见女兵在战场上的劣势,故意忽略她们的优势。”

    “优势?”卡斯兰皱起眉头。

    科恩无奈地扬起眉毛,在米兰达看不见的角度,向着卡斯兰摊摊手。

    “比男性更少的消耗,远超男性的耐力,超乎想象的柔韧与灵活,精细而敏锐的观察力,临危不乱的冷静,这些都是女性的优势,”米兰达不忿地道:“就算是比力量和身高——拿王国之怒本人而言,我亲眼见证,他的身高和力量都比不上索尼娅阁下!何况我们还有终结之力!”

    “而我也是女人,”米兰达冷冷地道:“在终结之塔里,我比你们,比你,比拉斐尔,比米萨敦,比同期的你们每一个,都要强。”

    “更别提,还有三十年前‘雨中之心’洛兰骑士那样的女武神传奇!”

    科恩尴尬地咳嗽了几声。

    “刚刚大叔也说了,战场是另一回事……而且你不能拿某些特殊的人来比较,”警戒官无奈地摊摊手:“‘雨中之心’是特例中的特例。索尼娅勋爵大人也是星湖公爵手下的传奇人物。而米兰达你是亚伦德家的女儿,生来就被当做战士、领主和指挥官训练……”

    科恩刚说完这句话,米兰达杀人的目光就直射过来,把他戳了个透心凉。

    也把他下半句话截断在喉咙里。

    “我想,西荒和北地都比较特殊,”卡斯兰哼笑一声:“西荒是常年兵荒马乱的前线,而北地人对女性的看法古已有之……”

    “我也是北地人!”米兰达寒着脸反驳道。

    老头卡斯兰带着他们走向马厩,两位看着像是士兵模样的人向他鞠躬行礼。

    “你是星辰的北地人,还是个亚伦德,你们甚至允许女性继承,就我记得,你们几百年前甚至还出过一位女王。”

    “而北地,”卡斯兰叹息道:“距离接受一位女骑士,女领主,甚至女王……”

    “还远得很呢。”

    不,哪怕在星辰,女性的领主依然为人所轻视——米兰达在心底默默地道:几百年前,星辰的那位女王,下场也不怎么好。

    “会有那么一天的,”米兰达抬起头,眼神坚定:“那一天,女战士,女剑士,女领主,甚至女王都不会再是少数,我们会向世界证明,男人可以做到的。”

    “女人也一样可以。”

    卡斯兰耸耸肩,走进马厩。

    科恩吐吐舌头,想起他家里那两个恶魔般的妹妹,无奈地叹气。

    米兰达啊……拉斐尔怎么会喜欢她呢。

    但一想到拉斐尔,想起他目前的职务以及他身上的终结之力,科恩的心情就又是一阵沉重。

    “黑沙领的军队为了护送王子,正在龙霄城附近的村落里停驻,他们会把克罗艾希带回去的。”卡斯兰牵过两匹马,看着两位年轻的贵族剑士:“接下来的任务,就交给你们了。”

    “你不去?”科恩扬起眉毛。

    “我的出现不是个好主意,”卡斯兰脸色黯淡下来:“会惊动太多人。”

    “幸好,我在龙霄城里还认识一些人手,有些旧识,他们可以为你们提供情报,但是说到具体的调查和打探,把灾祸之剑从终结之剑里辨认出来,”卡斯兰把马缰交到两人手里:“没有人比你们,比终结之塔这一届的种子更内行,无论是贵族天生的洞察力,适应战场的超阶战力,还是对灾祸之剑的感应。”

    “在龙霄城里认识一些人手?”科恩露出怀疑的表情:“大叔你不是在黑沙领开了二十年的酒馆了么?”

    “啊,这个啊,”卡斯兰尴尬地摸摸白发:“当初好歹在龙霄城住了好多年嘛。”

    “二十年后的人手还能用?”科恩皱起眉毛。

    “一直在维持联系嘛……”卡斯兰左顾右盼,然后嘿嘿一笑:“而且一直以来,很多白刃卫队的老部下,在退役之后都留在了龙霄城,他们讨生活的时候,我帮过一些忙……”

    “讨生活?帮忙?”科恩的疑惑加重。

    “那个,有些退役士兵不太好混的时候,我就居中给他们牵一些线……找些活干,”卡斯兰不自然地咳嗽一声:“你知道,总有些活需要会战斗的人去干……”

    “你直接说介绍他们混黑帮就好了,”米兰达一脸鄙视的神情:“这样易于我们理解。”

    卡斯兰大声地咳嗽起来,盖过米兰达的话:“那个最近十几年,你们星辰的黑帮,什么兄弟会的闹得很凶,甚至把生意都做到这边来了。有些老朋友总是缺人手,要我介绍给他们,所以……”

    “什么?”科恩瞪圆眼睛:“搞了半天,大叔你——居然是龙霄城的黑帮接头人和介绍人?”

    卡斯兰的咳嗽声越来越大,在两个年轻人的怀疑眼神下,他大义凛然地抬起头,拍拍两人的肩膀:“总之,无论终结之塔的任务,还是克罗艾希一个交待,或者你们星辰王子遇刺的真相,就交给你们了!”

    米兰达和科恩,一个露出鄙视的眼神,一个则啧啧摇头。

    “记着,你们的任务只是调查,而不是为了一个尚未证实的消息送命,”临行前,卡斯兰严肃起来:“但你们都有与灾祸之剑接触,甚至从他们手中活下来的能力。”

    “只要不碰见极境的剑手……我相信你们的实力。”

    两人对视一眼,认真地点点头。

    “我的人会帮助你们……但是如果把事情闹大了,记得隐藏好自己……虽然你们的王子正出使埃克斯特,两国之间的紧张,很大程度上被他的到来减低了,但星辰人,尤其是星辰贵族的眷属,在这里贸然暴露身份总归不是好事。”

    “另外,你们需要在意和担心的,也不仅仅是明面上的剑那么简单,”卡斯兰眯起眼睛:“灾祸之剑很可能在与一位埃克斯特的领主——比如某位大公合作,无论如何,特意联合领主,还做出刺杀星辰王子这样的事情,他们的目的恐怕不简单。”

    “我知道了,”科恩吸入一口气,翻身上马:“我们会找出他们的底细和真相,无论是谋刺王子,还是意图对终结之塔不利。”

    米兰达没有多话,轻轻颔首后,直接策马离去。

    科恩紧随其后。

    卡斯兰看着两人离去的身影,又看看远处的龙霄城,眼里掠过一丝缅怀。

    自己当年,也是从这里踏入龙霄城的啊。

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