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    “这是你的另一个玩笑吗?”

    好半晌,在震惊的群臣中,柯特森伯爵阴恻恻地第一个开口:“小丑?”

    伊恩转过身,承受着满厅不善目光的他,面对着女大公欣然一笑。

    “谨慎回答,”柯特森的语气里饱含着怒气与恶意,不等对方回答就道:“因为这可能会要了你的命。”

    沉默的泰尔斯注意到:尽管封臣们大多一脸惊讶,但仍有几人较为特别。

    知道内情最多的里斯班摄政紧皱眉头,老态龙钟的纳泽尔则眼神缥缈,一向沉默的克尔凯廓尔这次死死地盯着女大公,依旧一动不动。

    泰尔斯心思一动:女大公身旁,一脸阴寒的尼寇莱毫不掩饰地瞪着角落的星辰王子。

    那杀人般的眼神仿佛在说:你。

    我知道是你,小王子。

    你又准备干什么?

    面对陨星者从来没有放下的警惕和敌意,泰尔斯不得不还以一个友善而示弱的微笑。

    “这是我最真诚的心声,”伊恩的话打断了他的思绪:“我此次前来正是……”

    伊恩那甚为傲慢的话没有说完。

    “你怎么敢?”

    这次出言的是金色胡子的赫斯特伯爵,三十许岁的他显然不比他的同僚们沉稳,只见他身体前倾,紧紧握着膝盖,咬牙切齿,目光不断地在不知所措的女大公和一脸自得的伊恩之间来回:

    “在龙霄城里?在我们这些封臣的面前,如此侮辱我们的主君?”

    “我看不出来哪里是侮辱了,”伊恩向着天花板翻翻白眼,无奈而随意地摊开双手:“六百多年前,‘寻真者’库里坤是耐卡茹王麾下最得力最信任的骑士,才会被派遣去征服最偏远难驯的西方,而他们的血脉后裔,罗尼家族与沃尔顿家族结合联姻,这很奇怪吗?”

    不少贵族们发出不屑而充满恨意的冷哼,泰尔斯甚至听见了拳头关节咯咯作响的声音。

    泰尔斯扫了一眼大厅里的诸封臣们,得出一个结论:

    伊恩大概犯了众怒。

    之前带领着话题的纳泽尔伯爵重重地咳嗽了一声,群臣们为之一静。

    “我相信,罗尼大公没有给我们任何相关的提醒,”老伯爵慢慢地道:

    “所以,这只是您个人的一时冲动?”

    面对纳泽尔,伊恩难得收敛了一下不恭的神色,温和地点点头:

    “噢,关于我父亲……我想,他不会反对的。”

    纳泽尔伯爵眼神一动,有意无意地瞥了女大公一眼。

    塞尔玛只是怔怔地看着场上的对话,似乎思虑难清。

    “女士,我想今天就到此为止吧,”龙霄城摄政的声音稳稳地传来:“这位祈远城的来客,索要的未免也太多了。”

    里斯班难得地与封臣们站在了一起,他冷冷地看着一脸轻松的伊恩,话语里毫不客气:“祈远城和龙霄城之间的谈判,恐怕需要换一位使者了。”

    此话一出,祈远城的使团们纷纷急得如同热锅蚂蚁。

    但伊恩只是哈哈一笑。

    “索要?”祈远城的子爵阁下仿佛听见了最无聊的笑话:“难道你们都没看出来,我用对自由同盟的胜利来向女大公求婚——这是我们双方共赢的善举?”

    当即有封臣不屑地呸了一口,甚至有人咒骂出声。

    “共赢?善举?亏你说得出来。”一贯面无表情的林纳伯爵,继续一针见血地点出问题的关键:“龙霄城不需要你的施舍,更没有好心到让人趁虚而入,以满足祈远城的龌蹉心思。”

    “龌蹉心思?”伊恩不屑地从鼻孔哼气:“刚刚以出兵为条件,逼婚女大公的是谁?谁比较龌蹉?亏你……亏你们说得出来。”

    他眯起眼摇了摇头:“龙霄城的诸位大人们。”

    林纳伯爵静静地看着他,没有说话。

    倒是柯特森伯爵的脸色渐渐扭曲。

    几秒后,柯特森伯爵包含恨意和怒火的的声音清楚地响起:

    “听好了,无耻的小丑。”

    柯特森狠狠地盯着伊恩:“你回去,就这么告诉你的父亲:龙霄城不是祈远城,我们这儿不流行与下贱的西涛苦民联姻——哪怕只有一半的血脉也不行。”

    此言一出,龙霄城的封臣们纷纷发出低低的嘲笑声。

    伊恩的眼神一黯,肩膀微颤。

    泰尔斯眯起眼睛:等等,罗尼家族明明是北地的名门贵胄,但柯特森却这么说……

    与下贱的西涛苦民联姻……

    一半的血脉……

    泰尔斯瞥视着表情难看的伊恩,想起他谈起过的,自己母亲是个祈远城的“本地人”,顿时若有所思。

    里斯班咳嗽了一声。

    “伊恩阁下,您的目的我们都清楚了。但您知道,我们在谈论的,不仅仅是求婚,不仅仅是战争,”里斯班摄政站在大厅的中央,一边用眼神警告着所有人,一边对伊恩道:“这是政治。”

    伊恩吸了一口气,收起刚刚不自然的神情,轻笑一声:“我所说的就是政治——婚姻和战争的政治。”

    里斯班伯爵没有说话。

    婚姻和战争的政治。

    原来如此。

    你们是在……

    里斯班出乎预料地望了一眼泰尔斯。

    王子心中咯噔一声。

    这个老家伙,似乎知道他们在打什么主意了。

    “恕我无礼,里斯班伯爵,但是……”伊恩耸了耸肩,这才缓缓地开口:

    “为什么你们都这么着急替女大公发言呢?”

    大厅里,包括里斯班在内,封臣们的表情又是一变。

    许多目光转移回了塞尔玛的身上,但后者只是绷着脸,一言不发。

    祈远城的继承人眼神一肃,仿佛又从玩世不恭的贵公子回复了那个清冷的伊恩子爵:

    “方才声称要把这个世界‘残酷一面’亮给她的人,不正是你们吗?”

    伊恩抬起头,认真地看着台上的女大公:

    “塞尔玛,我以祈远城继承人的身份在对你说话。”

    “我只接受来自你的回答。”

    声音清冷。

    干净利落。

    塞尔玛下意识地咬紧了下唇。

    怒火再起的柯特森伯爵正要开口,但里斯班和纳泽尔默契地同时抬起手,制止住了他。

    柯特森读懂了他们的眼神:

    这不是他们的回合。

    里斯班和纳泽尔同样默契地抬起头,看向塞尔玛,等待她的回应。

    大厅里的空气仿佛凝滞住了,不再流动。

    台阶上,脸色苍白,呼吸加速的塞尔玛扫视了一圈大厅里的人们。

    直到撞上泰尔斯的目光。

    泰尔斯读懂了她的眼神。

    那个他曾经熟悉的,带着慌乱和忐忑的眼神。

    星辰王子微微一笑,他举起拳头,在心口处轻轻握紧。

    你可以的,塞尔玛。

    你可以做到。

    封臣们依旧紧紧地盯着她,目光里充满了对陌生人的审视和打量。

    在混乱的场中,塞尔玛跟泰尔斯的眼神一触即分。

    泰尔斯低下头,在心中轻叹:当然,塞尔玛,如果你不行……

    他看着自己的右掌心,里面有两道年幼时用匕首划出的疤痕。

    他深吸一口气:没事,还有我在。

    还有我。

    几秒后,女大公松开下唇,嘴角微翘,微微点头。

    她紧绷的脸终于松了一些。

    “我的封臣们,他们的意思已经很清楚了……”塞尔玛吐出了一口气,正色道:“子爵阁下。”

    她缓缓地开口,一字一句:“我们之间的联姻,是不可能的。”

    伊恩表情一动。

    仿佛有人打开了窗户一样,英雄大厅里凝固了的空气终于再度流动起来。

    泰尔斯感觉得到:许多封臣们,都不动声色地松了一口气。

    在这其中,那六位伯爵尤其特殊:纳泽尔再次望了一眼对面的里斯班,但摄政大人只是避开了他的目光。

    这让纳泽尔也陷入了深思。

    塞尔玛低下头,深吸一口气:“我很感激您的欣赏和追求,但你毕竟是祈远城的继承人,而我是龙霄城的女大公,哪怕浅薄如我也知道:这是从未有过的先例。”

    在封臣们比之前友善许多的目光中,女大公清了清喉咙,拿出在希克瑟课上回答问题的精神,慢慢地道:

    “我们突兀的联姻会引来意外的后果:埃克斯特在未来可能会出现一位大公,同时拥有两个领地和头衔的继承权,这会使得整个王国失衡,也为我们引来不必要的麻烦……”

    但她被伊恩的吃吃低笑打断了。

    “而你就这么任由你的封臣们拿捏,替你决定吗?塞尔玛?”

    泰尔斯看见:纳泽尔伯爵和里斯班伯爵再次蹙眉。

    伊恩啧舌摇头,声调随之一扬。

    “哦不,不,亲爱的塞尔玛,”子爵阁下举起食指摆了摆,叹息道:“别先去想你的顾虑和担忧,先想一想你眼前即将面对的后果——如果你连目前的位置都摇摇欲坠,那担心‘王国的失衡’也就没有意义了。”

    塞尔玛一怔,而封臣们的脸色唯有越发难看。

    伊恩的眼神扫过六位伯爵,轻笑道:“‘女大公’阁下,你很清楚你面临的困境是什么:出征自由同盟是你必须完成的一项使命,如果你无力出兵,受损的远远不止你的名望,也不止你家族的名誉。”

    伊恩的笑容变得有些瘆人,他的话语也凌厉起来:“你的处境本就艰难,但如果今天,你还这么让这件事过去,面对家族的使命,只能袖手旁观无能为力,面对封臣的桀骜,听之任之束手无策……”

    “那从此刻开始,整个龙霄城,甚至整个王国都会知道:你不过是一个说话毫无分量的统治者,连你的封臣们都不把你放在眼里——尽管他们本来就不怎么看得起你。”

    “塞尔玛,避免变成一个毫无主见,由人摆布,群狼环伺的女大公,”祈远城的继承者高声道:“这难道不是你今天召集封臣们来参加听政会的目的吗?”

    女大公没有说话。

    泰尔斯看见,六位伯爵的脸色相继变了。

    “然后,好姑娘,”伊恩淡淡道:

    “然后再想想我的提议,想想你能获得什么:只要这场战争是由我们,由祈远城为你而战的,那龙霄城女大公的无动于衷就变成了浪漫而羞涩的矜持,你就能从‘辱没家族’的软弱指责里解脱出来,沃尔顿的名望不会有丝毫受损。”

    伊恩微微一笑:“而在我胜利之后,这就会是整个埃克斯特的美谈——从一个君臣反目的沉重典故,变成一个为爱出征的浪漫故事。”

    大厅里安静了一瞬。

    女大公依旧眼神复杂地盯着伊恩,仿佛正在思考他的提议。

    林纳伯爵跟柯特森伯爵对望一眼,彼此感到了不妥。

    仿佛过了一个世纪那么久,塞尔玛才缓缓地抬起头,语气有些落寞:“是啊,到了那个时候,我也许就不得不嫁给你了——替我维护了父祖荣誉的,最真诚的追求者,对么?”

    那个瞬间,整个大厅的封臣们呼吸齐齐一滞。

    “女士!”年轻气盛的赫斯特伯爵再也忍受不住,他的金色胡子寸寸抖动:“我发誓,只要赫斯特家族还在,就没人能逼迫您!”

    塞尔玛对着他露出一个勉强的笑容。

    “那您就能指望这些人了吗?”伊恩猛地抬起头:

    “如果能用婚姻挽回家族的名誉,那跟他们比起来,祈远城为什么就不是一个更好的选择呢?”

    “甚至,因为有了祈远城的支持,”看上去胜券在握的小罗尼轻笑着摇头:“日后,无论是谁,想要在龙霄城里轻视你的权威,都得先考虑考虑这么做的代价。”

    话音刚落,大厅里的气氛又变得不一样了。

    两侧的封臣们私语的声音更小了,却也更加短促了。

    倒是里斯班摄政和纳泽尔伯爵双双沉默。

    泰尔斯深吸一口气,收回观察的目光,把不必要的想法赶出大脑。

    目前为止,一切顺利。

    只要不出意外……

    不,不能太乐观。

    他咬紧了牙根。

    想想意外可能发生的地方。

    比如:里斯班和封臣们的关系差得超乎我们的想象。

    又比如:北地人对女人的看法根深蒂固,远超他们对使命的忠诚,对荣誉的看重,以及对龙霄城,对大公的义务。

    再比如,他最担心的……

    泰尔斯想到这里,斜眼瞥视了一下伊恩。

    比如这位祈远城子爵的中途变卦。

    也许,争取到龙霄城的联姻,比直接让龙霄城出援,更加有利可图?

    泰尔斯死命思考着每一个可能。

    但愿不要到那一步,但愿……

    不要有意外。

    否则的话……

    泰尔斯回头望了一眼大门,罗尔夫注意到他的眼神,回以一个疑问的目光:

    【现在?】

    泰尔斯摇了摇头,比触手势:

    【不,没事。】

    暂时没事。

    “此外,”伊恩叹了一口气,极有风度地向着塞尔玛摇摇头:“希望您明白,至少跟您的封臣们比起来,我并没有逼迫的意思。”

    “我们需要的,只是一个龙霄城正和祈远城站在一起的象征,以及罗尼家族正在为沃尔顿而战的标志。”

    他很友善地点点头:“如果结婚太仓促的话,我们也可以先省略这一步。就着这个步骤,我先取得您的允许,让我带上属于沃尔顿的龙枪旗帜,我并不着急——等我打完了仗胜利归来,再来送上那个浪漫的请求。”

    看上去无比凝重的塞尔玛听闻此言,不禁微微一愣。

    她犹豫着开口:“子爵阁下,您倒是……很有自信。”

    伊恩哈哈一笑:“因为我相信,没有哪个求婚者,比一个亲手为你维护了家族荣誉的人,更有资格站在你的身边了。”

    他环视全场,在龙霄城封臣们警惕的目光里哈哈大笑:

    “而又有哪个求婚者,比那个在危机时刻,毫不犹豫地挺身而出,站在您身前,为您抵挡一切伤害,为您的安全与荣耀奋战不休的人……”

    “更堪托付呢?”

    在危机时刻……

    挺身而出……

    抵挡伤害……

    奋战不休……

    塞尔玛走神了一刹那,她下意识地抬起头,看向伊恩的方向。

    伊恩眉头一皱。

    不。

    子爵阁下眯眼观察着女大公的视线:她不是在看我。

    而是看向我旁边的……

    伊恩若有所思。

    泰尔斯低下头,很不舒服地避开某人下意识投来的眼神。

    他掰开自己握紧的拳头,尽心竭力地甩掉一切多余的想法,按捺住不自然的感觉。

    但他低头的时刻,又看见了伊恩的靴子:跟北地人惯常的贵族靴样式不太一样。

    可此时此刻,泰尔斯只觉得那对靴子很丑。

    穿着这么丑的靴子来……求婚?

    他妈的。

    真想……

    真想踩上一脚啊。

    “这是个很容易的选择。”伊恩整了整衣领,好整似暇地道。

    大厅里,封臣们看见女大公用复杂的眼神注视着祈远城的来客,纷纷色变。

    柯特森伯爵眼里的厌恶已经升级为憎恨,赫斯特伯爵更是把牙齿咬得咯咯作响,死命压抑着怒气。

    “不,女士,”赫斯特伯爵的喘气声越来越大:“请您慎重考……”

    “伯爵,抱歉。”但女大公只是伸出手,摇头打断了赫斯特。

    只见她收起深思的表情,清了清嗓子,重新转向伊恩。

    塞尔玛道:“所以,你以向我求婚的名义打完这一仗,维护我的名誉与权威,然后我们联姻?”

    伊恩眼前一亮,点了点头。

    “正是,在这个理由下,我将把云中龙枪旗带到自由堡。您非但不需一兵一卒就能在埃克斯特播撒您的威望,挽回您家族的名誉,”伊恩继续慢条斯理地道:

    “甚至还能获得最有力的强援:祈远城广袤而壮阔的领土都会是你的后盾,你没必要再受制于……如果你知道我是什么意思。”

    他耸了耸肩。

    那一瞬间,整个大厅仿佛冰天雪地里流淌着的永世油,在引燃的一刻,怒意的火焰与憎恶的寒意同时上升。

    龙霄城封臣们的表情降到了冰点,泰尔斯甚至听得见有些人的拳头咯咯作响。

    祈远城的使者们,从旅途开始就被这位不按常理出牌的少主人带得云里雾里,这次却齐齐地陷入了深思。

    泰尔斯皱起眉,他突然知道伊恩故意坐到他附近是为什么了——贾斯汀勋爵为了保护星辰王子的安全,在这个角落里布置了充足的人手,死死隔开了大部分的封臣,否则,埃克斯特大概明天就会传出‘罗尼家族贵胄横死龙霄城’的悲剧了吧。

    泰尔斯呼了一口气:这一刻,星辰王子大概已经不再是龙霄城最不受欢迎的人了。

    但是……

    他们会成功吗?

    许久未发声的纳泽尔有深意地望了女大公一眼,然后转向伊恩。

    “库里坤·罗尼居然有你这么一个儿子,”老伯爵咳嗽了一声:“娶了个本地人的老婆,他还真是赚了。”

    伊恩脸色一僵,但他随即勉强地笑了笑。

    “够了!”一边的林纳伯爵冷冷开口:

    “如果是为了联姻,证明龙霄城和祈远城的立场,我相信我们能在沃尔顿家族的旁系血脉里,找到适龄的人选。”

    “但女大公身当龙霄城的重任,她不可能与你结婚。”

    伊恩轻嗤一声。

    “又来了,你们又在帮女大公说话了,好像你们就是她的父亲或者丈夫似的,”子爵阁下甩了甩手,目光犀利:“但你们真的能保护她吗?”

    咚!

    赫斯特伯爵狠狠一拳砸在座椅上,面露狠色,金色的胡子微颤:

    “为什么我们还在这里浪费时间?”

    柯特森伯爵赞同地哼声道:“卫兵!直接赶这个西方佬出去!”

    但大公亲卫们只是严厉地盯着他,纹丝不动。

    伊恩无所谓地笑笑。

    就在此时。

    “诸位!”

    女大公清脆的声音打断了场中即将爆发的冲突:“作为主人,保持我们的风度。”

    泰尔斯抬起头来,跟封臣们一起,把目光转向塞尔玛。

    来了。

    最后一击。

    希望别有意外。

    “子爵阁下。”

    “不得不说,你给了我一个很有趣的提议。”塞尔玛叹了一口气。

    “甚至相当诱人。”

    封臣们的脸色顿时变得很难看。

    “不出一兵一卒,就能解决自由同盟的事情,挽回我的威望,家族的尊严,甚至从此获得来自祈远城的支持,”塞尔玛艰难地挤出一个笑容,声音里满是疲惫,“只需要付出一个所谓的浪漫故事。”

    伊恩恭谨地鞠了一躬:“正是如此。”

    塞尔玛静静地看着他,点了点头。

    封臣们再也坐不住了。

    赫斯特按捺不住,惊呼出声:“女士!”

    林纳伯爵眯起眼睛,看向摄政大人:“里斯班,身为首……身为摄政,你有义务阻止女士的盲目行为。”

    但里斯班伯爵只是不闻不问,继续看着塞尔玛,眼里透出一股陌生。

    “操,”柯特森怒意勃然:“里斯班,我们都知道女士很听你的话,别装死,说点什么!”

    纳泽尔也皱着眉头,但他的目光却看向了里斯班。

    唯有一贯沉默的克尔凯廓尔依旧一言不发,静静地看着场中的事态。

    其余的大小封臣们反应各异,或担忧,或急切,或咬牙切齿。

    泰尔斯死死看着这些封臣们的表情,攥紧拳头。

    塞尔玛露出笑容,依旧注视着伊恩。

    “所以,亲爱的塞尔玛,”伊恩兴高采烈地扬扬手:“我们达成共识了吗?”

    “沃尔顿与罗尼的伟大同盟?”

    塞尔玛的笑容越发璀璨,乃至于多了一丝释然。

    泰尔斯闭上了眼睛。

    在整个英雄大厅的注目下,龙霄城的女大公轻轻地靠上座椅后背,看向头顶的云中龙枪石刻。

    “子爵阁下,”只听女大公声音缥缈,仿佛从天边传来:

    “不。”

    那个瞬间,整个大厅先是传来节奏不一的呼吸声,然后立刻安静下来。

    伊恩愕然:“塞尔玛,什么?”

    下一秒,塞尔玛从座椅上直起腰来,正襟危坐,重新变得严肃。

    纳泽尔伯爵眯起了眼睛,里斯班伯爵则皱起眉头。

    “我说了,子爵阁下:‘不’。”

    “作为龙霄城女大公,”女大公冷冷地看着祈远城的继承人,一字一顿:“我拒绝你的提议,也不必祈远城为我们出头。”

    “更不会跟你联姻。”

    伊恩皱起了眉头。

    “还有,请称呼我为‘女大公’或者‘女士’,”塞尔玛淡漠地开口:

    “我们没有熟到互称姓名的地步。”

    (本章完)

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