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    凯瑟尔王居高临下,默默地看着泰尔斯。

    他的眼神安静淡然,动作慢条斯理,与努恩王的不怒自威和查曼王的咄咄逼人完全不同。

    却并未让少年稍感轻松。

    王子咽了一下喉咙,努力松弛下绷紧的肌肉和精神。

    迄今为止,泰尔斯并不了解他的父亲。

    他是个什么样的人?

    冷酷?

    沉默?

    威严?

    也许吧。

    除去在璨星墓室里,那次更像是单方面聆听的经历,泰尔斯跟凯瑟尔五世说过的话,加起来也不到十句。

    至于六年里,他们单独共处的时间……泰尔斯怀疑,还不满一刻钟。

    然而,在少年有限的人生里,铁腕王就像一片高悬头顶的乌云,看似遥不可及,却每每投下阴影,将他牢牢笼罩。

    无论是国是会议,还是与埃克斯特的谈判,无论龙血之夜,还是龙霄城的听政日,无论是基尔伯特的耳提面命,还是独眼龙廓斯德的诛心之言……许许多多的经历,都从侧面时刻提醒着泰尔斯:

    他的父亲,是个什么样的人。

    但真正面对那片乌云的时候,泰尔斯才发现:

    自己依旧没有准备好。

    自己依旧不知道……该如何面对他。

    “您误会了。”

    泰尔斯垂下头,避开那对安静却令人不安的目光,深吸一口气。

    他努力赶走那股自己若有所察,却被国王说得一分不差,从而更加明显的负面情绪:

    “我并没有在焦虑。事实上,离开埃克斯特回国……”

    可国王没有给他辩解的时间。

    “熟悉吗。”

    凯瑟尔不再盯着泰尔斯,他的嘴角勾起奇特的弧度,似有不屑:

    “这种口吻。”

    泰尔斯猛地抬起头,面露不解。

    熟悉?

    只见石阶之上,王座里的国王寒声开口:

    “西荒的那把老骨头,应该就是这样,故作高深,东拉西扯地把你唬住的吧?”

    泰尔斯眉头一皱。

    西荒的,那把老骨头?

    故作高深,东拉西扯?

    唬住?

    泰尔斯明白了什么。

    他想起来,刚刚艾德里安对基尔伯特说过:

    国王昨天还在过问西荒来的信鸦。

    西荒来的信鸦……

    揣测着国王的意图,泰尔斯呼出一口气,冷静地道:

    “是,法肯豪兹确实来找过我,但我……”

    但可惜,国王丝毫不给他解释的机会。

    或者根本不在意。

    “那把剑呢?”

    凯瑟尔王平静地打断他:

    “那把在刃牙营地里,由威望素著的四目头骨家族送出,让某些人疑虑不安,让某些人欢欣鼓舞,让王国上下猜测不休的……古帝国剑呢?”

    泰尔斯的话语一滞。

    果然,他也知道了。

    那把名为警示者的剑。

    应该是……传说之翼。

    带着肯定的想法,泰尔斯扬声回答:

    “它在行李里,由马略斯勋爵手下的人看管,但是……”

    “不。”

    第三次,凯瑟尔王打断了星湖公爵。

    “它不在那儿。”

    只见高台之上,国王慢慢后倚,靠上王座的靠背。

    “它在你的心里。”

    泰尔斯倏然一怔。

    凯瑟尔五世淡然地看着台阶下的星湖公爵。

    “而你甚至不知道,那把剑会刺向何方。”

    泰尔斯沉默了好一会儿。

    显然,国王对西荒的事情很不满意。

    但是……

    “西荒发生的事情,我很抱歉,”泰尔斯努力找回自己的状态,努力把眼前的人当作另一个可与谈判的北地诸侯:

    “但法肯豪兹来找我的目的——”

    可是他依旧没能说完。

    “当我送你去北边的时候……”

    与北地人甚至西荒人都不同,凯瑟尔王的话语调很轻,起伏很小。

    但相比查曼王的先声夺人和法肯豪兹的危言耸听,星辰之王轻声细语所造成的打断效果,却丝毫不逊前两者。

    “我对你的期望没那么高。”

    泰尔斯哑然住口。

    凯瑟尔王几乎是半仰着坐在王座上,姿态看似放松,可眼神却紧锁在泰尔斯身上:

    “至少没高到指望你重造北地,拥立新王。”

    重造北地。

    拥立新王。

    泰尔斯合上嘴巴,感受着这两句话背后的分量,感受着语句背后淡淡的轻视与指责。

    没错。

    重造……新王……

    这确实是他过去六年所做的事情,但是……

    龙霄城里的腥风血雨尸横遍野,英灵宫里的剑拔弩张千钧一发……

    少年咬了咬下唇。

    带着些微的不快,泰尔斯重新抬起头。

    “我也不想如此,只是——”

    谈起六年前的事情,他以为自己会想起当年的不平与不公,随即冷笑着反问国王的阴谋,讽刺秘科的失败,追问为何要将他置于险境……

    可那一刻,当他看着凯瑟尔王那双平静如水的眼眸的刹那。

    他不在乎。

    泰尔斯的心底,有个声音小小地道。

    他不会在乎。

    泰尔斯抿住了嘴唇。

    他压下心底的不忿,扭头道:

    “那是……意外。”

    沉默。

    泰尔斯不太适应议事厅里的昏暗:六年前,这里显得宽敞亮堂。

    少年突然想起自己在复兴宫住过的唯一一天,想起自己对这座宫殿的第一印象:阴冷的房间,坚硬的石床,刺骨的寒意,以及幽深的黑暗。

    就像……

    废屋。

    “不。”

    国王轻哼一声,把泰尔斯拉回现实。

    “那不是意外。”

    凯瑟尔王盯着自己的儿子,语气诡异:

    “你。”

    “才是意外。”

    泰尔斯心跳稍乱。

    “至少,秘科是这么说的。”

    秘科。

    泰尔斯心情一沉。

    又是……秘科。

    国王眼神微眯:

    “须知,这世上,可没有多少事情能让王国秘科……措手不及。”

    这也不见得。

    泰尔斯在心底里默默地回了一句嘴。

    听见秘科,再加上被连续打断,泰尔斯刚刚压下的不快又随之上升。

    “好吧。”

    王子深吸一口气:

    “我这么说吧,如果真有意外,那一定是你们……”

    泰尔斯顿了一下,及时改换称谓:

    “是他们不信任我。”

    议事厅里的灯火稍稍黯淡,王座上的阴影越发模糊。

    凯瑟尔王嗯了一声,似问非问:

    “他们不信任你?”

    泰尔斯哼声回答:

    “对,无论是灾祸还是伦巴……秘科行动之前封锁一切消息,处处把我蒙在鼓里——哪怕那对我有害。”

    少年吐出一口气:

    “有好几次,我都差点死了。”

    泰尔斯死死地盯着国王,想要在昏暗的光线里看出点什么来。

    议事厅里安静了那么几秒。

    可让他多少有些寒心的是,凯瑟尔依旧安坐不动,语气没有丝毫变化:

    “是么。”

    国王无动于衷的姿态让泰尔斯下意识地捏紧了拳头。

    “我没有选择。”

    泰尔斯感觉到自己的话越来越硬气:

    “我必须……随机应变,找到出路。”

    国王依然如故:

    “是么。”

    泰尔斯胸中一堵。

    “是!”

    他提高了音量,不快地道:

    “无论是为了自己,还是为了……”

    少年顿了一下,瞥了国王一样,这才道:

    “星辰王国。”

    凯瑟尔的眼神晦涩不明,但这一次,他说的话不一样了:

    “就像你在国是会议上做的一样?”

    泰尔斯微微一顿。

    国是会议。

    他突然想起来,六年前,自己在那场会议里不甘作傀儡木偶,从而语出惊人,怒斥各大诸侯的那一幕。

    不禁有些唏嘘。

    但泰尔斯还是点了点头:

    “是。”

    少年的话语稍显黯淡:

    “我……不得不做。”

    国王抬起目光,看向议事厅的另一端。

    似乎在思索什么。

    几秒后,他轻嗤着重复道:

    “不得不做。”

    “他们不信任你,”国王转动手上的权杖,玩味地道:

    “而你,不得不做?”

    泰尔斯不知如何回答。

    也许是太久没见到凯瑟尔,也许是多年来道听途说的消息扭曲了他对国王的认识,泰尔斯发觉,自己无法读懂至高国王的情绪与动作。

    就像……隔了一层幕布。

    而这是面对努恩,面对伦巴,面对北地五位大公和星辰三大公爵,都未曾遭遇过的情况。

    只见国王最终轻笑了一声:

    “你是说……”

    下一刻,凯瑟尔王抬起平静如昔,却莫名深邃起来的眼神:

    “是他们不信任你能跟努恩王勾肩搭背称兄道弟,以至于在他倒下的时候,你作茧自缚,被殃及池鱼,身陷敌手。”

    “而你不得不绝地反击,重回英灵宫,再造新王?”

    泰尔斯浑身一颤。

    凯瑟尔王的话还在继续,每一个字都带着奇特的韵味:

    “还是他们不信任你能跟龙霄城的小姑娘打得火热,以至于她为了强留你而抛弃一切,触犯众怒,与所有封臣公然决裂?”

    “而你不得不私会伦巴,另寻出路?”

    泰尔斯只觉得自己的喉咙有些发干。

    国王继续冷笑一声:

    “抑或是他们不信任你能在西荒隐姓埋名,跟一群贩剑的雇佣兵不清不楚,再被他们识破身份,反过来要挟刃牙男爵?”

    “而你不得不……”

    国王没有再说下去,只是勾了勾嘴角。

    可这已经够了。

    泰尔斯闭上眼,做了个深呼吸。

    果然。

    他知道。

    他全都知道。

    但是……

    泰尔斯突然发现,在对方的这几句话面前,他在这六年里自力更生的所有自辩和道理,都变得苍白无力。

    他可以解释。

    但无论是龙血之夜里的艾希达和吉萨,还是小滑头的身世,抑或快绳和旧王室卫队的秘密……

    他无法解释。

    他不能解释。

    泰尔斯睁开眼,艰难地道:

    “那是……秘科是这么说的吗?”

    这一次,国王盯了他很久。

    很久。

    终于,凯瑟尔王再度开口,可他的语气渐渐变得严厉:

    “莫拉特的报告说,你身为王子却不自知自省,进步缓慢,每每自作主张,胆大妄为,让所有人不得不承担你酿出的苦果。”

    凯瑟尔眯起眼睛:

    “或者用他们的话:擦屁股。”

    少年一顿。

    莫拉特。

    泰尔斯重重地吐出一口气,露出比哭还难看的笑容:

    “我懂了。”

    “我……很抱歉。”

    可国王却又再轻笑一声:

    “而基尔伯特却一再对我说,你进步得很快,在困境中学习,在摔打里成长,经一堑,长一智,是难得的天才。”

    基尔伯特。

    泰尔斯心中一暖。

    “他,他过誉了。”

    凯瑟尔打量着他,手中的权杖停止了转动。

    “但埃达,她有第三种意见。”

    埃……

    听见那个名字的瞬间,泰尔斯愣了一下:

    “谁?”

    泰尔斯疑惑地抬起头,只见国王离开了座背,前倾着打量他:

    “她在信上说,你长得太慢,又太快,让她很懊恼。”

    等……等等?

    听清了性别称谓,泰尔斯难以置信地重复了一遍:

    “埃,埃达?”

    某个疯疯癫癫、蹦蹦跳跳的矮个子身影在他的眼前冒出来。

    泰尔斯瞪着眼睛,僵硬地动了动嘴唇。

    那家伙……还会写信?

    假,假的吧?

    但凯瑟尔五世似乎丝毫没有感觉到那股滑稽和荒诞感,国王陛下自顾自地说下去:

    “她说你长得太慢了,甚至没胆子让她到龙霄城外的森林里,去猎兔子加餐。”

    泰尔斯小脸一黑。

    他的父亲再次冷哼一声:

    “可你又长得太快,以至于她每次想出去偷猎之前,你都早有预料,派人盯死她的行为。”

    泰尔斯确认了一下这是国王说出来的话,不由疑惑:

    “好吧,埃达猎兔子……这重要吗?”

    国王没有回答。

    他只是在阑珊的灯光下,默默地看着第二王子。

    因为埃达的名字,泰尔斯情绪稍缓,可国王的目光让他的心再次揪紧。

    “但我看得出来,六年,你确实不一样了。”

    国王幽幽地道。

    泰尔斯怔了一下。

    他慢慢扭过头,避开对方居高临下的眼神:

    “六年的时间很长。”

    可凯瑟尔摇了摇头。

    “不。”

    “无论是莫拉特还是基尔伯特。”

    国王轻声道:

    “他们都错了。”

    泰尔斯的呼吸开始加快。

    国王的眼睛越发锋利:

    “至于埃达,哼……”

    凯瑟尔的话很奇怪,那一刻的他,不知是在不屑,还是在感慨。

    这让泰尔斯突然好奇起来:

    不知道,据说能看透谎言的黑先知莫拉特,是否能看透眼前的国王?

    “不……”

    星辰之王的话拉回了泰尔斯的注意力:

    “你长得既不够快。”

    凯瑟尔慢条斯理地道:

    “也不够慢。”

    既不够快。

    也不够慢。

    疑惑涌来,泰尔斯微微蹙眉。

    “我不……明白?”

    幸好,国王这次没有再打断少年,也没有转移话题。

    但凯瑟尔接下来的话却饱含深意,让他沉默下来:

    “你要么长得足够快。”

    凯瑟尔王抬头望着天花板,眼神迷离,像是在看向过去:

    “快得出人意料,快得让人欣慰,快到仅仅六年,就可以一力承担整个星辰的重量。”

    国王的眼神聚焦回泰尔斯身上,重回冰冷与平淡:

    “但你没有。”

    承担……整个星辰的重量。

    泰尔斯咽了一下喉咙,只觉得身躯僵硬。

    国王远远望着他,流露出几分失望。

    “你要么长得足够慢。”

    凯瑟尔垂下头,看向自己张开的左手掌,话语有些落寞:

    “慢得安分守己,慢得按部就班,慢到足够我们一步一步,一点一点地卸下王国的重负。”

    国王捏起拳头,重新看向泰尔斯,目光略有寒意:

    “可你也没有。”

    安分守己,按部就班……

    听懂了对方的几分意思,那一刻,泰尔斯竟不知如何回答。

    “现在的你,偏偏长得不快也不慢。”

    国王冷冷地道,语气变得越发冰冷:

    “不急不缓。”

    “不上不下。”

    凯瑟尔轻哼一声,带着几分不屑和惘然。

    “既超出期望,”他摇了摇头,“又让人失望。”

    泰尔斯深吸几口气,欲言又止。

    这一次,父子两人的沉默格外地长。

    他们只是静静相对,久久无言。

    直到少年再也忍受不住心中的压抑。

    “我……”

    泰尔斯顿了一下。

    带着难言的压抑和郁闷,他呼出几口气,努力想笑,却笑不出口。

    “我还以为,在我回到永星城的第一天,你会聊些父子重逢的积极话题。”

    泰尔斯扭过头,想要找些缓和的话:

    “父亲。”

    可凯瑟尔明显没有同样的意思:

    “而我以为,经历了那么多,你会明白什么是‘为星辰而生’。”

    国王目光灼灼,语气生寒:

    “王子。”

    泰尔斯僵住了。

    凯瑟尔看着泰尔斯,轻哼一声,似有不屑:

    “但幸好,我们还有时间,来教你怎么重新做回一个……”

    “星辰王子。”

    重新做回……

    星辰王子……

    泰尔斯没有说话。

    他只能感觉到,有一股莫名的情绪自胸腔而起。

    让他浑身不适。

    难以摆脱。

    但他终究没说什么。

    “你的归国欢迎宴会在一周之后。”

    “作为你重新亮相的时机。”

    国王扭过头,对泰尔斯的沉默不以为意,不知是视作默认,还是不屑理会:

    “这段时间里,你就保持低调。”

    “让王国慢慢消化继承人的归来。”

    “别再做什么‘不得不做’的事情。”

    “明白了吗?”

    凯瑟尔冷冷地道。

    泰尔斯沉默着,好几秒后,才艰难地回答:

    “就像六年前?”

    凯瑟尔五世抬起目光,语气悠长:

    “更甚六年前。”

    更甚六年前。

    泰尔斯站在原地,一动不动。

    几秒后。

    “是,”泰尔斯感觉自己嗓音嘶哑,如同老旧的器械:

    “陛下。”

    凯瑟尔盯了他几秒,这才慢慢开口。

    “很好,”国王的口吻略带讽刺:

    “儿子。”

    凯瑟尔五世重新后倚,陷入阴影之中。

    议事厅重回死寂。

    泰尔斯喘了几口气,平复了一下心情。

    “我想您应该没有别的话了吧。”

    他强迫着自己恭谨道:

    “陛下。”

    头顶的王座没有传来回答。

    泰尔斯把这当做默认。

    星湖公爵鞠了一躬,带着复杂难言的心情往回走。

    “停下。”

    国王的话在议事厅里回荡。

    泰尔斯停下脚步:

    “陛下,还有其他?”

    但凯瑟尔王只是在阴影里摇摇头:

    “没了。”

    “但你必须待在这里。”

    国王冷冷道:

    “至少一刻钟。”

    泰尔斯一怔:

    “为什么?”

    凯瑟尔维持着姿态,只在阴影里露出一双反射着寒光的眸子,与他手中的星辰之杖相互衬托:

    “因为在外人看来,‘父子重逢的积极话题’,大概就需要这么长的时间。”

    泰尔斯呼吸一滞。

    他艰难地咽了一下喉咙。

    原来如此。

    原来,陛下和王子的重逢……

    只值一刻钟。

    第二王子转过身,看向王座上的父亲,心中情绪难言,语气略带愤懑:

    “但我们不需要。”

    凯瑟尔哼了一声:“我们不。”

    “但王国需要。”

    泰尔斯心里的不快再次涌来。

    原来如此。

    他本不必焦虑。

    因为六年前就注定的事情,六年后……

    依然如故。

    泰尔斯调整好自己的呼吸,冷笑一声:

    “所以我得在这里待够一刻钟,只有这样,王国上下才不会知晓什么‘王室矛盾,父子失和’的谣言八卦,对么?”

    面对王子略带挑衅的话,王座上的阴影微微一凝。

    几秒后,凯瑟尔王同样冷哼一声。

    “他们本来不知道。”

    国王的字句里化出深深的寒意:

    “直到你收下了那把剑。”

    那把剑?

    泰尔斯倏然一顿。

    他不明白:

    “那把剑只是……”

    可凯瑟尔却提高音量打断了他:

    “但他们依然不会知道。”

    不知什么时候,国王已经再次离开座背,在火光下冷冷盯着泰尔斯,就像盯着他的敌人:

    “因为我不得不终止了所有今年关于西荒的法令,从税收到量地乃至征兵,对你的新朋友们表现出最大的善意。”

    新朋友们。

    泰尔斯思绪一顿。

    凯瑟尔咬着字,用词粗鲁:

    “就为了你那把该死的剑。”

    面对表情如故,可情绪却似乎冷下了不止一个冬天的国王,泰尔斯皱起眉头,表示无法理解。

    “如果您是因此而不满意,我随时可以退回那把剑,您不必考虑我,大可以继续你征服西荒的大计……”

    但国王突然发问:

    “那改变你了吗?”

    泰尔斯收住了口。

    “改变……什么?”王子疑惑地追问。

    高台王座上的凯瑟尔眯起眼睛:

    “你所说的,这趟‘差点死了好几次’的旅途……”

    “你学到什么了吗?”

    差点死了好几次的旅途……

    泰尔斯的心情冷了下来。

    “是的。”

    几秒后,他淡淡地道:“学到很多。”

    “不。”

    凯瑟尔果断地否定了他。

    “如果你真的学到了什么,”星辰之王远远望着星湖公爵:

    “那你就该知道。”

    只见国王的眼里闪动着无法可解的怒意:

    “如果不是那把剑……”

    “那你根本就不会成为——星湖公爵。”

    泰尔斯愣住了。

    “为什么?”他下意识地反问道。

    议事厅里的光线似乎又黯了一层。

    “为什么?”凯瑟尔怒极反笑。

    国王冷笑着顿了顿权杖,闷响传遍大厅:

    “因为你……”

    “不配。”

    不配。

    听清楚最后一个字的瞬间,泰尔斯的整个人都僵住了。

    但他没有机会多想,更没有机会回话。

    “基尔伯特!艾德里安!”

    凯瑟尔五世不再看向泰尔斯,而是高声开口,冷冷呼喝。

    石厅的大门打开,两个脚步声从容地响起。

    基尔伯特略有疑惑的声音从身后传来:

    “陛下,怎……”

    可国王立刻打断了他,语气果断,不容置疑:

    “让诏令官起草……不,基尔伯特,你亲拟一道我的手令,给所有人看的那种。”

    基尔伯特面露讶异。

    “泰尔斯王子远道归国,为表彰他的光辉功绩,展现他的尊贵地位……”

    星辰的国王顿了一下,从鼻子里哼声:

    “以及我的宠信和爱重。”

    听见这句话,泰尔斯咬紧了牙齿。

    凯瑟尔王打量着他的儿子,在基尔伯特奇怪的眼神下幽幽开口:

    “即日起,王室产业之中,位于暮星区的闵迪思厅,将被赐予星湖公爵,作为他在王都的……”

    “特许居所。”

    基尔伯特看了泰尔斯一眼,外交大臣的眼里同时带有惊喜和疑惑。

    “是,陛下。”基尔伯特连忙点头从命。

    泰尔斯缓缓地抬起头,却发现凯瑟尔王看也不看他。

    但国王斩钉截铁的命令还没有结束:

    “艾德里安,你陪公爵出去,让你的人直接送他去闵迪思厅——他应该很熟悉那里。”

    基尔伯特欲言又止。

    艾德里安则鞠了一躬:

    “遵命,陛下。”

    而泰尔斯则站在一旁,沉默不语。

    “当然,那得在……”

    国王冷哼一声,整个人重新陷入阴影里:

    “一刻钟之后。”

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