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    “啪,啪,啪,啪……”

    大厅里响起了一道孤独却刺耳的掌声。

    贵族们皱眉转头:国王正轻松自如,好整似暇地举着双手,轻轻鼓掌。

    仿佛在享受一场戏剧表演。

    泰尔斯心中一阵不适:他想起六年前那个血腥的黎明。

    那时,伦巴也是这样,轻轻鼓着掌,从杀气腾腾的军队里步出,胜券在握地走向他和小滑头。

    “确实,谢谢你提醒了我,伊恩·罗尼,”查曼王一边鼓掌,一边淡淡地道:“我的封臣们,最近是有些小骚动呢。”

    “许多人的精力都无处发泄,”国王吸入一口气,又缓缓地吐出,目放寒光:

    “所以这正是个再好不过的机会,不是么。”

    “我将为热血难抑的他们,提供一个报效国家的机会,正当其时啊。”

    国王身后的坎比达抱起双臂,轻笑出声。

    伊恩慢慢地反应过来,怔然地望着国王。

    他似乎已有预料,但仍旧不肯相信自己推导出来的事实:“什,什么意思?”

    查曼王没有说话,他只是弯起嘴角,露出一个秃鹫也似的残忍笑容。

    “如陛下所言,”埃克斯特王国御前会议的次席辅理顾问,坎比达子爵轻轻上前:“从那位星辰王子开口确认……不,应该是从那群星辰军队出现之后,这就不再是地方冲突了。”

    “甚至不再是毁约的自由同盟向谁效忠,不仅仅是埃克斯特王国和它小小附属国之间的争端那么简单了。”

    他咧开嘴,露出一个明快而轻松的笑容,话语中却蕴藏着让贵族们纷纷皱眉的信息:“你们祈远城所面对的,是整个埃克斯特的荣辱,是我们面对星辰宿敌的举国尊严。”

    “如我几周前,在这个大厅里向女大公阁下所言及的,”只听坎比达慢条斯理地道:“在埃克斯特的荣辱面前,我们内部的纷争就变得微不足道了。”

    塞尔玛想起几周前的会面,顿时脸色一白。

    坎比达轻哼道:“无论是大公之间的小小误会,还是封臣们对国王的小小不满,都应该靠边站,不是么。”

    他轻轻张开双手:“这是至高无上的名义,是国家的战争,是共治誓约里不能逃避的大义。”

    “黑沙领的某些封臣们,在这种大义面前,如果他们敢于拒绝陛下的征召令,不愿征兵,不愿动员,不愿听命,如果他们这都不愿意来……”

    坎比达子爵似乎很乐意看见祈远城的人吃瘪,他耸了耸肩,刻意地低声笑道:“嘿,嘿,嘿——”

    砰!

    坎比达的身后,很早就看他不爽的克罗艾希,毫不留情地敲响辅理顾问的脑袋:“好好说话。”

    坎比达子爵不忿地摸了摸头,没再说什么。

    但已经没有人再注意他们了。

    查曼王的声音重新响起,这一次尤其令人心寒:

    “北地人不需要懦夫。”

    “尤其是那些人。”

    “那些在国家大义面前,不肯放下内部的争端,不肯放下对国王的不满,不肯满腔热血地出征,不肯心甘情愿地去死的——懦夫们,”国王环视着大厅里的众人,目放冷芒:

    “他们还有什么理由占据着贵族之名,爵位之利,苟活于世?”

    “而作为他们的领主,我又有什么理由对他们手软呢?”

    大厅里响起此起彼伏的叹息声,以及不甘心的呼气声。

    泰尔斯冷眼旁观着这一切,心中沉重。

    利用抵御外敌的名义来铲除异己……

    作为一个统治者,你还真直白啊,伦巴。

    至少其他地方的统治者们还会花费心力,粉饰一二。

    塞尔玛想了想自己的现状,又想了想国王的现状,明白了什么的她不由得吃了一惊。

    伊恩神情呆滞了一会儿。

    下一刻,仿佛被一辆上千磅的马车正面撞中,他狠狠地晃了晃。

    亡号鸦皱眉扶住他。

    “不,不……”伊恩呼吸急促,冷汗淋漓:“你,你要利用这场面对自由同盟的战争,来清洗你的封臣?”

    “因为星辰插手而颁发的征召令,是这个目的?”

    不。

    伊恩心中绝望地想:

    不会的。

    怎么会,这样呢?

    大厅另一端,祈远城的使团沉浸在一片哀愁中。

    六位龙霄城伯爵死死地盯着查曼王,眼中的慎重和忌惮前所未有。

    但下一秒钟,伊恩就倏然抬起头,眼神愤怒。

    “你以为你会成功吗?伦巴?”

    “你的封臣们,他们都是累世贵族,人中精英,又他们的支持和效忠,伦巴家族才能坐稳大公的位子,”他几乎要把牙齿咬碎,连对国王的敬称都不管了:“而现在,你要对他们开刀了,就以为他们会乖乖坐待着伦巴家族的军队冲进他们的城堡,抢走他们的财富,剥夺他们的头衔?你以为效忠你的战士真的能应付整个黑沙领的……”

    然而打断他的,是国王的淡淡冷笑。

    “哈,哈,哈,哈……”

    这一秒,查曼王轻轻扭过脖子,看着台阶上的女大公。

    陨星者皱起眉头,毫不示弱地拦在塞尔玛身前,眼中的恨意从未消减半分。

    看着对方如临大敌的模样,查曼王眯起眼睛,摇了摇头,语气戏谑:

    “我没告诉你们吗?”

    “再造塔大公已经表态,一旦星辰真的插手自由同盟之事……那他就绝不会袖手旁观。”

    他的话让许多贵族再度神经一紧。

    “帕修斯·特卢迪达深明大义,他很乐意出兵援助祈远城。”

    “他和他的军队,会前来黑沙领,跟我会合,跟伦巴家族的战士们会合。”

    查曼王的话语很慢,几乎是一字一句地轻声道:“然后我们再来看看,黑沙领里,究竟有哪些叛国者,不愿意为国出力。”

    伊恩再次愣住了。

    什么?

    再造塔,和黑沙领?

    那就是说,如果伦巴想要清理他的领内贵族,无论是名义,还是实力,抑或时机,都已经……

    “再造塔,特卢迪达?”伊恩想起了什么,叹了一口气。

    他最终痛苦地闭上眼睛:“那个混蛋。”

    “再造塔与我们最近,”坎比达笑着补充道:“当然最能理解我们的心意。”

    泰尔斯深深地蹙紧眉头,想起那个锅盖头形象,眼神闪烁,言语挑拨的狡诈贵族。

    再造塔大公。

    帕修斯·特卢迪达。

    那个即使在英灵宫里最紧急的时刻,在罗尼、奥勒修与伦巴的大战一触即发的时刻,也只是攥着一把短刀,安全地躲在远处的大公。

    他啊。

    已经倒向了伦巴么?

    “你从一开始就算计好了,对么,”伊恩脸色灰败:“在你颁布新法令,黑沙领众家族们第一次反对的时候……”

    查曼王和他的两位属下都冷眼看着他。

    “你不在意你的封臣会以何种方式反对你的法令,不在意他们会否联络像祈远城这样的外援,因为你根本就没想跟他们慢慢地耗,陪他们玩完这个政治游戏。”

    伊恩凄然地开口:“甚至,自由同盟这一步棋,也根本不是为了拖住祈远城,不是为了削弱反对者们对外援的信心……”

    查曼王表情专注地看着大厅里的众人,似乎在看一场有趣的戏剧。

    “你甚至不在乎龙霄城是否出兵,不在乎战争的结果,不在乎祈远城能否速战速决,。”

    “从一开始,你就打定了主意,”伊恩喃喃自语道:“要用最直接,最粗暴,最简便的方式,下手铲除手下那些不听话的旧封臣们。”

    “你所欠缺的,只是一个名义,一个理由,一个写在共治誓约上的,不会激起民情激愤的,后果最小的,堂而皇之的借口……”他痛心疾首地咬出下一句话:

    “比如……星辰王国。”

    伊恩绝望地望向泰尔斯,但王子只是摇了摇头。

    子爵阁下颓然地坐倒在座椅上,不再看向任何人。

    仿佛斗兽场上被击败的斗士。

    我们,我们祈远城……

    我们还傻乎乎地拉拢着大公们,准备联名谴责国王。

    我们天真地向黑沙领的下级贵族们作出承诺,寄望他们打击伦巴的威信,瓦解国王的威权。

    把他变成一个空头国王。

    现在看来,这场棋局……我们从一开始,就输了?

    伊恩身边的亡号鸦轻轻叹息,死寂的眼神瞥过泰尔斯。

    里斯班重重地长叹一声:“所以,您的封臣们若接受征召,就意味着庞大的开支和无数的人力,而远征西方,更意味着把人口、战力、子嗣、补给、后方,把这些贵族的命脉交到你的手里。”

    “也许他们回来后,领地就已经翻天覆地,甚至,也许他们永远都回不来了……”

    “别说得那么难听啊,”坎比达子爵似乎颇有些头疼地道:“说到底,陛下只是征召他领地里的军队,去自由同盟找回场子而已。”

    里斯班摇了摇头:“然而,陛下的封臣们若拒绝征召,你就有权利和理由,用伦巴家族和再造塔两者相加的威势与兵力,带着旁人无法异议的名义,剥夺他们的爵位,甚至清洗他们的家族。”

    “把黑沙领真正变成您的一人之领。”

    摄政官阁下语气低沉地叹道:“是吧,陛下。”

    泰尔斯看着伊恩神思不属的样子,看着里斯班似乎瞬间苍老了好几岁的脸庞,心中黯然。

    是啊,他知道这种感觉,他曾经体会过,终身难忘。

    先前的口舌之辩,只是查曼·伦巴的开胃小菜。

    但弑亲者真正可怕的,是他的手段。

    断龙要塞前的血腥围攻,灾祸之夜里的恐怖一击……

    一如既往,如雷霆般迅捷,直接,粗暴,残忍,果决,有效。

    留给敌人的,只有惊愕和悔恨。

    查曼王轻哼一声。

    “他们不是没有选择。”

    查曼王转过视线,与年老的里斯班正面对视。

    “他们可以选择效忠国王,遵循法令,选择继续热爱埃克斯特,那就皆大欢喜了。”

    国王冷冷地道,锐利的双目里仿佛藏着不可抵挡的锋刃,所视之处,贵族们纷纷移开视线:“而非与他们封君以外的势力暗中来往,寄望着以此逃避他们必将到来的命运。”

    “当然,这也给那些把手伸进我的地盘,多管闲事的人们送去一个警告——安分守己,或者我来找你。”随着这句话,查曼王再次冷眼扫视着大厅里的众人。

    就像巡视领地的凶兽。

    他外袍上代表伦巴家族的铁拳徽记,在此刻是如此刺目。

    除了贵族们若有若无,速率不一的呼吸,大厅里一片寂静。

    泰尔斯默默地看着颓然的伊恩,心中升起寒意。

    里斯班摄政先是微微一叹,然后神情严肃地道:

    “你完全没有留手的打算,更没有贵族的廉耻和底线,对么?”

    里斯班,曾经的王国首相,面对国王威势更胜从前的眼神,怡然不惧地直呼他的名字:“查曼·伦巴?”

    “面对那些反对你扩张权力的传统家族,你不仅仅是迎难而上,反将一军。”

    “门德、德文森、佩鲁诺、伊卡,黑沙领上这些我们耳熟能详的北地家族,这些自耐卡茹时代起就效忠起义王血脉,效忠伦巴家族,历史足足有数百上千年的显赫姓氏,”里斯班痛惜地道:“他们以为像往常一样,联合逼宫,就能逼领主收回成命……”

    “然而时代改变了。”

    “在你的残酷手段前,在你不留余地的征召令下,他们要么承认你的法令,低头妥协,俯首听命……”

    “要么血流成河,灰飞烟灭。”

    带着一丝惆怅与叹恨,里斯班的话也引起了一众贵族们的惴然。

    泰尔斯缓缓地呼出一口气,陷入沉思。

    龙霄城里,塞尔玛因为女大公的身份,战战兢兢,苦苦维持着自己的少许威信,换来封臣们的合作与服从。

    黑沙领中,伦巴却顶着弑亲者与变革者的恶名,刀斧无情,用鲜血清洗出道路,留下封臣们的低头与顺从。

    究竟是哪一方更好呢?

    查曼王的左手按上他的旧佩剑,冷冷一笑。

    “想要报效国家的人多得是,而他们其中很大一部分都没有封地和爵位,”纵然在盛夏,国王的声音也似乎带着寒风的凛冽:“我的得力干将,图勒哈勋爵告诉我……”

    他面对着整个大厅的贵族,说出让他们不寒而栗的话:“这个世界上,占据高位而尸位素餐的人还是太多了些。”

    “不是没有道理啊。”

    里斯班闭起眼睛,没有答话。

    大厅里安静了很久。

    龙霄城的伯爵们露出了纵使面对女大公的任性妄为,也不曾表露半分的凝重神色。

    “我的老天,在那儿站着的,”赫斯特伯爵面色苍白:“究竟是个什么样的国王啊。”

    “最糟糕的国王,”林纳伯爵紧紧攥着手指:“糟透了的那一种。”

    “哼,”柯特森不屑地摇摇头,眼中却写满了戒惧:“真是败类。”

    纳泽尔伯爵默默注视着国王,但他偶尔会把目光投向角落里的泰尔斯王子,若有所思。

    “龙霄城,现在你们懂了吧。”

    查曼王毫不在意龙霄城的众人议论着他的话语:“如果祈远城真的准备了一封公开信,要你们签字,怂恿我的领地里,某些不智的蠢货们继续反对我……”

    国王抬起头,望向那个最高的座位。

    那个一直静静地盯着他,却久久不出一言的女孩儿。

    “可惜啊,”查曼王心情愉悦地翘了翘嘴角,“因为那已经没有意义了。”

    伊恩低着头,看着自己的膝盖,对周围的目光恍若未见。

    “甚至我还想建议你们:没必要掺和这场战争,”查曼王摇摇头:“黑沙领已经接手,你们没有必要出兵了。”

    那一刻,黑沙领来的三人傲然站在大厅中,仿佛这里是他们的主场。

    龙霄城的封臣们重新捏紧了拳头,不忿与不甘在心中燃烧。

    “因为无论自由同盟的这场战争要打多久。”

    国王的表情显得有些狰狞:“棋盘上的结果都已经注定了。”

    泰尔斯摇了摇头。

    所以,不出所料,你抓住了机会啊,伦巴。

    你得到了你想要的。

    那么……

    这一刻起,泰尔斯定定地盯着查曼王。

    你的回报呢?

    下一秒,查曼王像是感应到了泰尔斯的目光,他扭过头,看向从面无表情到逐渐慎重起来的王子,微微蹙眉。

    泰尔斯依旧冷冷盯着他。

    国王的嘴唇向上抿了一下。

    查曼王长长地呼出一口气:“至于这位王子,别费心把他送去祈远城了,送他来黑沙领吧——作为真正与星辰斡旋的人,我来招待泰尔斯王子,这顺理成章。”

    泰尔斯闭上眼睛,心中舒出一口气。

    那一刻,明明身处沃尔顿的英灵宫,身处耐卡茹的英雄大厅,但查曼王却像一个真正的主人那样,傲慢地对着全场的封臣们道:

    “还有别的事吗?”

    没有人回答。

    “真的要去黑沙领?”怀亚脸色大变地看着罗尔夫:“这……”

    泰尔斯在角落里轻笑一声,低声安抚着身后的两人:“冷静,还没结束。”

    我把他叫来——王子默默地道:可不是准备去黑沙领作客的。

    但他又注意到,尼寇莱的目光越来越冰冷。

    从刚刚起,陨星者的视线就从来没有离开过王子的身上。

    仿佛知道泰尔斯在这里面的角色。

    大厅里很安静,没有人说话。

    在国王带来的寒意里,每个人都在思考着突如其来的意外而招致的后果。

    祈远城与黑沙领的博弈,似乎已经看到结果了。

    龙霄城又该何去何从?

    直到一道清脆好听的嗓音,突兀地响起:

    “是的。”

    查曼王表情微动,转向他原本以为不会有意外的方向。

    只见龙霄城名义上的最高统治者,塞尔玛·沃尔顿低着头,娇弱无力地道:

    “如你所言,陛下。”

    “我不会把泰尔斯王子送去西部,送去祈远城了。”

    龙霄城的群臣们齐齐皱眉。

    查曼王露出赞许的表情:“你是个聪明的女孩。”

    但下一刻,女大公就突然站起身来:

    “可是您听好了,查曼陛下。”

    “他不会去祈远城,”在众人疑惑而惊讶的目光中,女大公表情严厉,语气急转直下:“但他更不会去黑沙领。”

    泰尔斯笑了。

    是啊。

    她是个聪明的女孩。

    查曼王微微一愣。

    “泰尔斯是龙霄城的客人,这是六年前,六位大公在这个大厅里的共同约定,”塞尔玛冷冷地道:

    “他就待在龙霄城,任何地方都不会去。”

    “任何地方!”

    查曼王的脸色重新冷了下来。

    就像六年前。

    但出乎国王的意料,那个六年前,还在他的目光下瑟瑟发抖的女孩,此刻却表情稳重,目光坚强。

    在无声的对峙里,坎比达子爵皱起眉头,克罗艾希却露出笑容。

    “六位大公的共同约定?”

    查曼王轻哼一声:“你很调皮,女孩儿。”

    “想法很多嘛。”

    “非但如此,”塞尔玛毫不示弱地摇了摇头:“您还需要知道一件事。”

    “无论祈远城态度如何,无论您态度如何,龙霄城都会出兵,征伐自由同盟——就像我的父祖二十年前曾亲手平定自由同盟,这是属于沃尔顿家族的责任,是龙霄城的尊严。”

    她绷着小脸,强硬地道:“不会因为一个人——不管他是国王还是乞丐——而改变。”

    大厅里的气氛彻底冷了下来。

    伯爵们心情复杂地看着国王与女大公的对峙。

    查曼王重新按住了自己的佩剑,抿起嘴唇。

    塞尔玛则毫不退缩地与他对视着。

    终于,数个呼吸之后,国王寒声而笑。

    “一个未婚的小姑娘,这就要背负起龙枪的荣誉了?”查曼王环视四周:“你这些经验丰富,大权在握的封臣们,他们也同意吗?”

    只见塞尔玛向前一步,表情不变:“我的封臣们,他们每一个人……”

    “都支持我的决定。”

    在国王的目光下,龙霄城的诸侯们齐齐皱眉,连连对望。

    就在此时,里斯班摄政毫不犹豫地跨前一步。

    “女大公的意志就是我们的使命,”里斯班伯爵冷冷地道:“她说泰尔斯王子不会去黑沙领。”

    “那他就不会去,”他的老同僚,纳泽尔轻声叹息:“问题解决。”

    柯特森伯爵也冷哼一声。

    “女士也说了,我们要去帮祈远城,弑亲者,”柯特森狞笑着:“那我们就磨亮斧头,带好刀剑。”

    查曼王皱起眉头,他抬头看向高处的塞尔玛——女大公依旧脸色坚毅地看着他,目光纹丝不动。

    赫斯特伯爵看着女大公,重重点头:“女士的态度,就是龙霄城的态度。”

    “不管哪个狗屁国王给我们下了什么狗屁命令。”

    “要是那个国王有种的话,他大可以带着他的军队和狗腿,来龙霄城剥夺我们的爵位,”林纳伯爵讽刺道:“谁知道呢,也许我会乖乖奉上呢。”

    克尔凯廓尔目色生寒,他的话很简短,也很明确:“欢迎来到龙霄城,陛下。”

    随着女大公和伯爵们的话,龙霄城的封臣们在对视中完成了意见的统一。

    他们带着同样冰冷而不善的眼神,齐齐望向国王陛下。

    “你听见他们的话了,”塞尔玛依旧冷冷注视着查曼王:“有疑问吗,陛下?”

    第一次,查曼王认真地看着这个少女。

    就像打量着一件武器。

    “真不错,女孩儿。”他轻声道。

    只见查曼王带着深深的寒意,轻声开口:“但关于六年前,六位大公的共同约定,你依然说错了一点呢,女孩儿。”

    下一秒,查曼王转向泰尔斯,露出一个诡异的表情。

    泰尔斯不自觉地浑身一紧。

    塞尔玛愣了一瞬:“什么?”

    查曼王一挥手臂,猛地转过身,面对着整个大厅里的疑惑目光。

    “我怎么记得,”国王那寒意刺骨的嗓音回荡在立柱之间:“六年前,在这个大厅里,真正合法、合理、正统的大公们……”

    “仅仅只有五位呢?”

    塞尔玛的表情僵住了。

    那一刻,泰尔斯脸颊生硬,他的瞳孔慢慢缩紧。

    大厅里,同样微微变色的,还有尼寇莱与里斯班。

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