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    大厅里再度陷入了沉默。

    泰尔斯闭着眼睛,似乎在为自己的命运而煎熬。

    但没有人知道,在林纳伯爵残忍建言的那一刻,星辰的第二王子终于想通了一件事。

    连接。

    他在心中默默道。

    黑沙领的斗争,星辰的干涉,自由同盟的反叛,祈远城的战事,龙霄城的风暴……

    大部分的事情,都是连接在一起的。

    它们都指向一个关键点。

    那就是……

    泰尔斯捏紧了拳头。

    难道,真的如我猜想的那样?

    可是,这样的话……

    就在此时,耳边响起一道清亮的女声:

    “不!”

    这让神经紧张的泰尔斯睁开眼,回过神来。

    他愕然地抬起头,看向最高处的大公宝座,同时这么做的还有许多封臣们。

    “不……”

    清脆而果断的嗓音,在大厅里泛起回响。

    是塞尔玛。

    只见此刻她紧咬牙齿,神情挣扎,目光不断地在诸封臣之间游移。

    扬言要‘分期’释放泰尔斯的林纳伯爵微微一怔:“女士?”

    塞尔玛神情怔然地看着泰尔斯,但几个呼吸之后,她就像是下定了决心一样,转过头,深吸一口气:

    “诸位,六年前,在国王和四位大公的面前,我曾经以女大公的名义承诺过。”

    女大公似乎有些结巴和紧张,一反之前的强硬。

    但她仍然努力克服了自己的颤抖,不无焦急地道:“我承诺过……”

    “泰尔斯,泰尔斯会是龙霄城的客人……我会对他的安全负责。”

    “在龙霄城里,在我的眼前,”少女绷紧脸庞,仿佛用尽了力气喊道:

    “他不会,更不该受到伤害!”

    此言一出,封臣们反应不一,其中尤以六位伯爵的表情最为复杂。

    承诺?

    女大公

    泰尔斯怔怔地看着强自镇定的塞尔玛,只觉得心中惴然。

    塞尔玛。

    你……

    “对他的安全负责?”

    林纳伯爵似乎很为这句话不满,他的眉毛简直要竖起来了:“恕我直言,女士,但我们的安全呢?”

    “那些为了您的荣誉,冒险上阵杀敌的战士们的安全呢?”

    封臣们似乎很为林纳伯爵的话感到共鸣,纷纷低调地以点头,哼声等动作作出回应。

    纳泽尔伯爵神情有异地看着女大公,似乎在犹豫着什么。

    只听林纳伯爵咄咄逼人地道:

    “您又把这些,放在什么位置呢?”

    塞尔玛脸色一白。

    “可别告诉我,在您的心里,这位星辰的王子更……”

    里斯班见机不对,果断厉斥道:“林纳!”

    林纳怒哼一声,转过头去,重新不善地看着泰尔斯。

    大厅里的气氛顿时变得很尴尬,没有人想要说话。

    泰尔斯身旁的伊恩看着厅里的情况,重重地呼出一口气。

    子爵阁下不满地磕了磕自己的椅座,发泄着对意外情况的不满:“妈的!”

    他大概只有这个时候最像一个北地人了。

    而泰尔斯只是低着头,静静地听着,没有理会厅内的争吵。

    过了几秒,神情难堪的女大公似乎调整好了自己的情绪。

    “我会跟星辰交涉。”

    她低声道。

    “但在那之前,我的客人不会受到任何形式的伤害,”女大公抬起头,咬牙道:“这是我们的底限。”

    群臣们纷纷皱眉。

    泰尔斯叹了一口气。

    糟糕。

    塞尔玛,不。

    你坚持这样的话……

    “交涉?”这一次,出言的人是来自祈远城的蒙蒂。

    “从龙霄城到永星城,一来一去,一去一来,大概得用上个把月,”蒙蒂抱着双臂,站在大厅的中央,无视着两侧贵族们的异样神情,冷冷道:

    “而军情紧急——你们可以等,但我手下的小子和同袍们等不了。”

    “再者,我们不能把这场必胜的战争变成恒久的负担,让真正的敌人得逞。”

    他没有明说“真正的敌人”是谁。

    塞尔玛顿时语塞。

    群臣们又开始议论纷纷。

    伊恩皱起眉头想要说点什么,但在蒙蒂凌厉的眼神下,终究没有开口。

    压力重新回到泰尔斯的身上。

    刻薄的柯特森伯爵轻哼着,冷笑出声:“很有道理。”

    “所以,”他耸了耸肩,转向林纳:“最简单的办法,就是再明白不过地随信送去我们的态度——你确定只剁一只手会有用?”

    林纳伯爵对他报以笑容。

    泰尔斯叹了一口气:又回到这个话题了啊。

    “必须有人让他们知道,北地人说到做到……”

    但他们又一次被女大公打断了。

    “不!”

    塞尔玛咬紧牙关,额头上可见晶莹的汗珠,似乎经历着非常激烈的斗争:“没那么简单。”

    封臣们重新露出疑惑的眼神。

    少女看了看泰尔斯,眼里的焦急和紧张不曾减少半分。

    “我记得,凯瑟尔王曾经承诺过,”女大公喘了一口气,努力想要说服大厅里的男人们:“危及泰尔斯王子安全的人,任何人,都会成为星辰王国永恒的死敌——他的首级,就是下一位星辰国王的加冕条件。”

    “我们必须谨慎。”

    这句话似乎有着不小的效果。

    至少,先前虎视眈眈,对泰尔斯出言不逊的封臣们纷纷一顿,收起议论,开始思考起更多的问题。

    唯有泰尔斯,他神情复杂地看着女大公,内心颇不是滋味。

    她在保护我。

    即使这样会危及她好不容易在今天建立起的些许人望。

    她在保护我。

    可是,塞尔玛……

    终于,里斯班伯爵打破了难堪的气氛。

    “女士的考虑是有道理的。”这位为了龙霄城,兢兢业业数十年的前首相与现任摄政咳嗽了一声。

    里斯班抬起眼神,扫过每一位封臣:“万一那位国王真的冷酷无情,不惜王国的未来,不顾他儿子的性命,那无论我们分几期‘释放’这位王子,结果也是一样的。”

    “最后被逼上绝路只能是我们:龙霄城真的做好了准备,取下这位王子的首级,以成为众矢之的?”

    大厅里重新陷入了沉默。

    女大公对里斯班投去感激的眼神:“没错,夏尔,我,我就是这个意思。”

    里斯班只是温和地点点头。

    这让其余的伯爵纷纷蹙眉,对摄政官投去不满的眼神。

    但少女还是舒了一口气。

    幸好。

    泰尔斯不必……

    但她随即微微一怔:泰尔斯正远远地盯着她。

    星辰的王子叹息着,神情犹豫,对她轻轻摇头。

    不,塞尔玛。

    别。

    泰尔斯默默地想。

    看着王子的动作,座位上的塞尔玛愣住了。

    她想起泰尔斯之前的话。

    【答应我,塞尔玛。】

    【下一个听政日上,无论发生了什么,不要做傻事。】

    她看着无奈摇头的泰尔斯,情不自禁地咬紧下唇。

    【不要管别人,不要理其他,不要有丝毫犹豫和迟疑。】

    这么说……

    你,泰尔斯,你就是你所说的“别人”吗?

    少女苦涩地想。

    大厅的角落里,泰尔斯依旧在轻轻摇头。

    【只是选择最适合你,最适合女大公的那条路,就够了。】

    【我来解决剩下的问题。】

    塞尔玛挣扎地看着泰尔斯。

    可是,可是泰尔斯,现在的你……

    都自身难保了啊。

    “噢,女士。”

    这一次,出言的人是蒙蒂。

    这位祈远城使团的先行官故意挑起眉毛:“可你不正是为了重现父祖的荣光与气魄,证明自己是一位合格的统治者,才将封臣们召唤来龙霄城的吗?”

    亡号鸦啧声道:“而现在,面对帝国人空口白话的威胁,你就退缩了,畏惧了?”

    “之前那些维护家族荣誉之类的话,都是说着好玩儿吗?”

    大厅里立刻响起不满的议论声,封臣们的表情变得难看了许多。

    塞尔玛再次咬起牙关,面容紧绷。

    “放尊重点,亡号鸦,”黄金胡子的赫斯特伯爵不快地训斥道:“你也曾经在白刃卫队服役,也曾受努恩王的恩情,没有理由为难他的孙女。”

    “说起这个,要知道,我离开白刃卫队,离开龙霄城十几年了,”蒙蒂满面讥讽地对着女大公摇了摇头,毫不掩饰自己的轻蔑语气:“比起当年,你们真是老了,更婆妈了许多,我都怀疑……”

    女大公身旁的尼寇莱脸色一变,低沉而不容置疑地道:“闭嘴,蒙蒂。”

    听到老上司的话,蒙蒂顿时话语一滞。

    他轻哼一声,没有再说话。

    泰尔斯不由得重新打量起这位眼神凌厉的亡号鸦。

    有些不对头。

    从这位祈远城来客的身上,他再次感到一丝不妥。

    但是……究竟是什么地方不妥呢?

    就在此时,许久未发言的克尔凯廓尔伯爵,突然抬起了头。

    “那我们就把他带上!”

    这位独臂伯爵凌厉地道:“带着他,去西边!”

    包括女大公、泰尔斯和伊恩在内,大厅里的人们齐齐一震!

    惊讶持续了几秒钟。

    里斯班伯爵蹙眉道:“带上?你的意思是……”

    独臂的伯爵点点头,冷冷地道:“我们带着这位王子行军,去解决自由同盟的问题!”

    “我们带着他攻城,带着他打仗,带着他砍杀敌人!”

    “把难题,留给自由堡对面,那些举着十字双星旗的星辰人。”

    女大公颤抖着失声道:“什么?”

    封臣们的目光纷纷投向泰尔斯。

    泰尔斯一惊,脸色微变。

    “我们会在战场上,让可能存在的敌人知道,他们的王子正在我们手里,”只听克尔凯廓尔寒声道:

    “如果他们不想看到什么悲剧和意外发生,那就最好安分守己。”

    “等着我们解决掉自由堡的那些孬种。”

    他的话音落下,仿佛给大厅盖上了一层冰雪。

    “哈!”

    蒙蒂哈哈大笑:“我喜欢这主意!谈判桌上解决不了的事情,当然要在战场上解决!”

    塞尔玛露出难以置信的神色,不自觉地看了看泰尔斯,又看了看克尔凯廓尔。

    里斯班和纳泽尔对视一眼,各有所思。

    “也许这是个好主意,”几秒后,老迈的纳泽尔伯爵淡淡地道:“确实,女士,您当初的承诺非常重要。”

    “泰尔斯王子的安全也最好不要毁在我们的手里。”

    “比起牵动各方,结果未知的尴尬交涉,把王子作为筹码带去前线,在战场上让对手投鼠忌器——这做法更有效。”

    旁听的里斯班伯爵叹了一口气。

    “很有道理:泰尔斯王子若因为与自家的星辰人交战而发生了什么意外,”另一边,林纳伯爵依旧表情平淡,却话语尖锐,他看着塞尔玛慌乱的表情,轻笑道:

    “责任就不在我们这边了。”

    泰尔斯再次闭上眼睛,呼出一口气。

    在群臣们同意出兵的时候,有那么一刻,他还以为他们已经赢了。

    然而,意外总是突然而至。

    只见女大公瞪大了眼睛,下意识地摇了摇头:“你们,你们准备怎么对他?”

    听见女大公的这句话,几位伯爵纷纷蹙眉。

    “如果对面一切克制,”克尔凯廓尔低沉的嗓音仿佛有着某种力量,让人不寒而栗:“那就照旧,权当是带他散散步。”

    大厅里安静了一瞬。

    塞尔玛咽了一下喉咙,女大公的声音重新响起:“如果对面……不克制呢?”

    林纳伯爵冷笑一声,柯特森伯爵则耸了耸肩。

    “那就做我们该做的事情,”克尔凯廓尔寒声开口:“只要攻克自由堡,一切就结束了。”

    该做的事?

    泰尔斯默默地低着头,并不说话。

    怎么办?

    要解决现在的困局……就必须付出相应的代价。

    问题是……

    必须要走那一步吗?

    那可是……

    赫斯特伯爵看着女大公的表情,抖动着黄金色的胡子,皱起眉头:“我觉得可行。”

    塞尔玛咬紧了牙齿。

    “夏尔,”她艰难地对着最后一位伯爵道:“你也同意吗?”

    “女士,”里斯班摄政正色看向少女:“这是目前最好的做法。”

    “无数人将为了您而奔赴战场,那您就必须为战事,为他们的性命考虑。”

    “没问题,”伊恩这个时候冒了出来,他眼前一亮,轻咳了一声,重新露出笑容:“祈远城会很欢迎王子殿下的光临的。”

    泰尔斯捏紧了拳头。

    他抬起头,紧张地看着塞尔玛,等待着她的回应。

    塞尔玛也犹疑地回望着他,两人的目光在空中相遇。

    泰尔斯叹着气,轻轻地摇头。

    不。

    塞尔玛。

    别,别为了这件事而……

    几秒后,女大公的神色重新变得坚定。

    她对着泰尔斯,也摇了摇头。

    泰尔斯心中一震:他看懂了对方的回应。

    不。

    不……

    “不!”

    女大公猛地抬起头!

    “泰尔斯,他必须留在龙霄城!留在英灵宫!”

    塞尔玛表情坚定,斩钉截铁地道:“而我承诺,我承诺会亲笔去信凯瑟尔王,提醒他的继承人还在我们这里,采取一切手段,确保星辰王国不会对我们的战事造成威胁。”

    泰尔斯闭上了眼睛。

    封臣们脸色齐变。

    他们用陌生而不满的目光,注视着自己的女封君。

    大厅里的气氛,仿佛回到了伊恩求婚之前。

    泰尔斯长长地叹了一口气。

    塞尔玛。

    你这样……

    这会使得我们之前的努力……

    唉。

    泰尔斯轻轻地睁开眼。

    他对着身后的罗尔夫摆出了几个手势。

    【去吧。】

    随风之鬼微微一愣,他紧张地看了看大厅里各色的不善目光,但还是微微一躬,贴着墙离去。

    泰尔斯呼出一口气。

    最终,还是要到这一步了么。

    他的拳头在颤抖。

    “嘛,女士,您跟他,跟这位星辰王子的关系,还真是不错啊,”蒙蒂冷笑着:“一如传言呢。”

    这话像是火上浇油,让大厅里的气氛更加凝重而严肃。

    里斯班看见场上的气氛越发不对,他连忙咳嗽了一声,打断了亡号鸦:“女士,我不喜欢这么说,但是……”

    但有人更快地打断了摄政大人。

    “看在诸神的份上,关于此事,您说了很多声‘不’。”

    里斯班的对面,纳泽尔伯爵皱着眉头,缓缓地发声。

    “身为统治者,女士,您当然有权说‘不’,并强令我们执行您的意志。”

    苍老的伯爵一字一句地开口,似乎很珍惜话里的每一个字母。

    “但请记得,您每说一次,都要付出代价。”

    “只是有些代价有形可见,有些则无形无影,”在女大公惊愕的眼神下,纳泽尔伯爵淡淡地道,“除非你有能力一次次地愚弄您的子民,否则,这些代价付得多了,总有一天,会汇聚成尊贵如您也抵偿不了的庞大债务。”

    塞尔玛拢起袖子下的手,脸色难看:“纳泽尔伯爵……”

    纳泽尔没有让少女有发声的机会,而是一句句地说着他的话。

    六位伯爵里,纳泽尔的话没有里斯班那么抚慰人心,没有赫斯特伯爵那么温和有礼,没有林纳伯爵那么刺耳尖锐,没有柯特森那么刻薄难听,更没有克尔凯廓尔那么震撼有力,但却似乎蕴藏着特殊的,不容拒绝的力量。

    让人不禁动容。

    “而我们在谈的那些,女士。”

    “那可是龙霄城的士兵们啊,”纳泽尔轻声道:“我们在这里作出的决定,关乎他们的性命。”

    “您真的明白,在这里说‘不’的代价吗?”

    塞尔玛愣住了。

    “那些是无数母亲的儿子们,无数妻子的丈夫们,无数女儿的父亲们,”老伯爵的话很慢,但每一个字,都让封臣们自觉地静静聆听,“他们,这些北地人都是为了响应您的召唤,才离开故土,奔赴他乡。”

    塞尔玛的呼吸乱了,她怔怔地看着纳泽尔,只觉得似乎有千斤重石,从空气中压下。

    纳泽尔轻轻地抬起头,慢条斯理地道:“而无论出于什么理由,您都不该为了一个外人,一个敌国的人质,而罔顾忠于您的子民。”

    “而这么做的代价……”

    他双目有神地直视着女大公:“也许会让您的子民,让所有一切愿意为您而战的人寒心,从而也罔顾您,罔顾他们的统治者的。”

    此言一出,封臣们看向塞尔玛的眼神顿时不一样了。

    而塞尔玛则怔怔地看着这位伯爵,冷汗淋漓,嘴唇颤抖。

    只见老纳泽尔伯爵缓缓地叹息:“直到有一天,这些代价所累积的债务,超过了您和您家族所给予我们的恩惠,超过了我们对您和您家族的忠诚。”

    “到了那个时候,就再也没有人愿意为您而战了呢。”

    “不是么?”

    大厅里安静下来,没有人再说话了。

    角落里,泰尔斯面无表情地闭上眼,缓缓摇头。

    看来,到此为止了啊。

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